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第18話：黒き血封の報せ

水車道を抜け、王都外縁へ近づく吉継たち。

だが、血封に残った黒い筋は、すでに敵の目に触れ始めていた。

水車道を抜けると、空が少しだけ広くなった。

　朝霧はまだ地面に貼りついている。用水路の水は白く濁り、石垣の隙間から伸びた草が、露を含んで頭を垂れていた。

　吉継たちは、王都へ続く外縁水路に沿って歩いていた。

　水音がある。

　それだけで、追手の足音をいくらか隠せる。

　だが同時に、こちらの足音も読まれにくい。敵味方どちらにも利がある。水辺の道は、常に両刃だ。

　吉継は白頭巾の奥で、浅く息を吐いた。

　こめかみの痛みが残っている。

　地脈俯瞰（ちみゃくふかん）を使った代償だ。目で見ぬものを、魔力で見ようとする。便利なはずの力は、頭の奥を細い刃で削るような疲労を残した。

　チヨネが袖を掴む。

　ふん。

　休め、と言っている。

「まだだ。ここは開けすぎている。休むなら、敵の目も休ませる場所を選ぶ」

　チヨネは納得しない顔で見上げる。

「分かっている。無理はしていない、とは言わぬ。だが、休むなら見張れる場所を選ぶ。お前を不安にさせる休み方はしない」

　小さなふん。

　今度は、少しだけ認めた音だった。

　エルネは後ろを何度も振り返っていた。肩には吉継が巻いた布がある。血は止まっているが、顔色は悪い。

「歩けるか」

「歩けます。紙は無事。私の肩より、今は紙の方が高価です」

「先に自分の身を案じろ」

「紙が無事なら、王都で身を守れます。私の肩より優先順位は高いです」

「その理屈は分かる。だが、お前が倒れれば紙も読めぬ。代書屋込みで文書だ」

　エルネは少しだけ口を閉じた。

「……それは困りますね」

「ああ、困る」

　チヨネが、ふんふん、と頷いた。

　エルネは苦笑し、文書袋を抱え直した。

「少し先に、排水塔の跡があります。古いけど壁が残っているはずです。休むならそこがいい」

「案内を頼む」

「はい。けれど、長居はできません。王都外縁は役人の目も多いので」

　三人は水路沿いを進んだ。

　道の先に、円筒形の石塔が見えてくる。半分崩れ、苔に覆われているが、壁は残っている。見張りを立てれば、近づく者は分かる。

　吉継は塔の陰に入ると、ようやく腰を下ろした。

　途端に、体が重くなる。

　喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）で得たような奇妙な軽さは、もうほとんど残っていない。

　やはり、あれは治癒ではない。

　借り物の力だ。

　死者の残り香を喰らって、一時だけ肉を動かした。

　吉継は右手を見た。

　指先は動く。だが、皮膚の下に黒い熱が沈んでいる。

　己の病は、自分だけで完結していない。

　喰らえば動ける。

　ならば、動くために喰らう日が来るのか。

　その問いを、吉継は声にしなかった。

　前世でも、多くを殺した。

　だが、喰らうことを戦と呼ぶには、まだ何かが違う。

「大谷さん」

　エルネが文書袋を開いた。

「確認します。紹介状、通行控え、告発状。全部あります。濡れていません。私の肩より優秀です」

「よい」

「ただ、血封が少し目立ちます。青蝋で薄めても、黒い筋が残っています」

「それは隠せぬか」

「完全には。見る人が見れば、普通ではないと気づきます。隠し通すより、見せる相手を選ぶ方が現実的です」

「神殿か」

「たぶん。役人より、神殿の方が反応します」

　吉継は水路の向こうを見た。

　王都はまだ遠い。

　だが、敵の目は近づいている。

　そのころ、別の場所でも、黒い血封は見られていた。

　西宿カランの役所裏。

　灰羽（はいばね）の男は、濡れた袖を押さえながら、石壁に背を預けていた。

　水車道で逃がされた男だ。

　手首を斬られた術者と、膝を痛めた大男は別室で呻いている。弓兵だけが、かろうじて立っていた。

「本道にも、旧街道にも、水車道にもいないだと？　あの白頭巾は煙か」

　灰羽のまとめ役が、低く言った。

　報告した男は歯を食いしばる。

「あの白頭巾が言いました。どこへ行くかは教えない、と」

「馬鹿正直に信じるのか」

「信じてはいません。ですが、あの男は水を使いました。地形も読んでいた。水車道を張られていることも分かっていたように見えます」

　まとめ役は舌打ちした。

　白頭巾。

　病毒持ち。

　影使い。

　代書屋。

　そして、紙を使う。

　荒事だけで追うには、相手が悪い。

「東境へ報せを送れ。神殿にもだ。あの男はただの病毒持ちではない。病人の皮を被った策士だ」

　部下が頷き、走り去る。

　だが、報せはすでに別の形で動いていた。

　東境神殿の小部屋。

　青い封蝋の写しを受け取った司祭補セラは、灯の下で息を呑んだ。

　蝋の奥に沈む、黒い筋。

　それは、ただの血ではない。

　聖印に触れれば、微かに煙を上げる。

　光が拒まれている。

　いや、光を喰っている。

「……病毒反応」

　セラは呟いた。

　だが、いつもの測定石で見る濁りとは違う。

　もっと深い。

　血そのものが、病を魔法として抱いている。

　セラは背後の修道士へ振り返った。

「上へ報告を。急いで」

「捕縛命令ですか」

「いいえ」

　セラは封蝋の写しを握った。

「浄化対象として扱えば、かえって危険かもしれません。あの男の血は、光を嫌うだけではない。触れた光を、内側へ引きずり込んでいる」

　修道士の顔が青ざめる。

「では、何者なのです」

「分かりません。だからこそ、軽く扱えばこちらが焼かれます」

　セラは正直に答えた。

「だから、上へ回すのです」

　封蝋の黒い筋が、灯の下でかすかに脈打ったように見えた。

　そのころ、排水塔の陰で、吉継は目を閉じていた。

　眠ってはいない。

　地脈俯瞰を細く使い、周囲の道を拾っている。

　敵の動きはまだ見えない。

　だが、水路の先に、人の流れがある。

　王都外縁の門だ。

「近いな」

　吉継が言うと、エルネが頷いた。

「昼前には外縁門に着けます。ただ、そこで通行控えを見せる必要があります」

「血封も見られる」

「はい」

「なら、隠すのではなく、先に出す」

　エルネが瞬きをした。

「先に？」

「相手に見つけさせれば、相手は驚く。こちらから示せば、確認になる。驚いた者は、だいたい余計なことをする」

「……なるほど。怪しまれる前に、自分から提出する」

「そうだ」

　チヨネが吉継の袖を引いた。

　ふん。

　前方。

　吉継は立ち上がった。

　朝霧の向こう、巡回の役人らしき影が二つ見える。

　逃げるか。

　出るか。

　吉継は懐の通行控えに手を置いた。

　ここから先は、剣を抜くほど不利になる。

　紙で進む。

　血で疑われるなら、血ごと道に変える。

「行くぞ。門の前で迷えば、それだけで疑われる」

　白頭巾の奥から、静かな声が落ちた。

　吉継は、朝霧の中へ踏み出した。

今回は、吉継側の移動と、灰羽・神殿側の反応を並行して描きました。

血封に残る黒い筋が、今後の神殿との対立をさらに大きくしていきます。