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第17話：水車道の朝霧

夜明け前、西宿カランを出る吉継たち。

敵が待つ本道でも旧街道でもなく、彼らは水車道を選ぶ。

夜明け前の西宿カランは、息を潜めていた。

　酒場の灯は落ち、荷馬車の列もまだ動かない。井戸端に残った水桶だけが、薄い朝霧の中で白く濡れている。

　吉継たちは、ノアの書き屋を裏口から出た。

　いや、裏口と呼べるほど立派なものではない。紙束を運び出すための細い木戸だ。肩を斜めにしなければ通れず、チヨネでさえ影を縮めるようにして抜けた。

　吉継の懐には、三つの紙がある。

　紹介状。

　通行控え。

　告発状。

　どれも薄い紙だ。だが、ただの紙ではない。赤と青の封蝋に、ノアの組合印と吉継の血が沈んでいる。

　剣ではない。

　それでも、道を切り開く刃になる。

「北西の旧街道は使いません」

　エルネが小声で言った。

「役人が聞かせるように言いました。親切ならありがたいですが、灰羽（はいばね）が聞いていた以上、待ち伏せの可能性が高いです。私は親切より罠を疑います」

「本道は」

「検めが増えます。人に紛れられますが、封蝋を見られる回数も増える。大谷さんの血封は目立ちます」

「なら、水車道だ」

「はい。人は少ない。荷車も通れません。けれど徒歩なら抜けられます」

　エルネの説明は短い。

　必要なことだけが並んでいる。

　よい、と吉継は思った。

　この娘は怯えている。だが、怯えながら使える情報を出せる。

　戦場で最も信頼できる者のひとりだ。

　チヨネが吉継の袖を軽く引いた。

　ふん。

　右、と言っている。

　吉継は足を止めず、視線だけを動かした。

　朝霧の向こう、空樽を積んだ荷台の陰に男がいる。旅人のふりをしているが、立ち方が違う。すぐ走り出せるよう、踵が浮いている。

「見えている」

　吉継が低く答えると、チヨネの影がほっとするように揺れた。

　ノアが最後に言っていた。

　灰羽は、直接踏み込んで失敗した。

　次は、こちらが自分から危ない道へ入るよう仕向ける。

　ならば、仕掛けられた道を選ばなければいい。

　吉継は、足裏に意識を落とした。

　地脈俯瞰（ちみゃくふかん）。

　魔力を薄く、地面へ流す。

　石畳の冷たさ。

　馬小屋の裏に積まれた湿った藁。

　宿場を抜ける三本の道。

　北西へ伸びる旧街道は、ゆるやかに上っている。高い場所に出る。見張るにはよい。撃ち下ろすにも向く。

　本道は広い。人と馬が多い。だが、そのぶん検めの目も多い。

　そして、南寄りに細い低地がある。

　水の筋。

　用水路だ。

　その横を、細い道が這っている。

　吉継は目を開いた。

「水車道は、南から回る」

　エルネが驚いた顔をした。

「地図を読んだんですか」

「読めぬ。だが、道の低さと水の流れは分かる」

「便利すぎませんか。代書屋としては、地図屋の商売が心配になります」

「便利なものほど、代償がある。今も頭の奥を削られている」

　言った瞬間、こめかみに鈍い痛みが走った。

　やはりな。

　地脈俯瞰は、目で見るより疲れる。地面へ魔力を流すたび、頭の奥を細い針で撫でられるような感覚があった。

　チヨネが吉継の袖を握る。

　休め。

　そう言っている。

「少し痛むだけだ。まだ行ける」

　チヨネは納得していない顔で、ふん、と短く鳴いた。

「説教はあとで聞く。今は足を止める方が叱られそうだ」

　チヨネの頬が、わずかにふくらむ。

　エルネが小さく息を吐いた。

「仲がいいですね」

「そう見えるか」

「見えます。かなり」

　吉継は返事に困り、軍配の代わりに懐の文書を軽く押さえた。

　今は笑う場面ではない。

　だが、息をする余地は必要だ。

　三人は、染物屋の裏を抜け、宿場の南へ回った。

　朝霧が濃くなる。

　用水路の水音が近い。

　石垣の下に、細い道が見えた。人が二人並ぶには狭い。片側は用水路、もう片側は低い土手。荷車は通れない。

　水車道。

　吉継は足元を見た。

　土が湿っている。

　足跡が残る。

　新しいものが三つ。

　こちらへ向かう足跡ではない。

　待っている足跡だ。

「止まれ」

　エルネがぴたりと止まる。

　チヨネはすでに影を広げていた。

「先にいる」

「灰羽ですか」

「足跡は三つ。ひとりは軽い。ひとりは重い。もうひとりは足を引きずっている。隠れる気はあるが、急ぎすぎだ」

「そこまで分かるんですか」

「ああ、人数や重さ、土を蹴っている感覚で、ある程度予想できる」

　吉継は膝をつき、湿った地面へ指を触れた。

　地脈俯瞰を細く絞る。

　広く見ない。

　近くの地形だけを拾う。

　用水路。土手。少し先に古い水車小屋。水車は止まっている。水門板が半分落ち、流れが淀んでいる。

　待ち伏せるなら、小屋の影。

　逃げ道を塞ぐなら、水車の手前。

　そして、足跡はそこへ向かっている。

「小屋を避けますか」

　エルネが囁く。

「避ければ、本道へ戻るしかない」

「では、どうします」

「水を動かす」

　エルネが一瞬だけ黙った。

「またですか」

「まただ。嫌なら、もっと良い道を教えてくれ」

　チヨネが、ふんふん、と鳴いた。

　少し楽しそうだった。

　吉継は腐蝕糸（ふしょくし）を指先に集めた。

　黒く湿った糸が、水路脇の古い杭へ伸びる。杭は水門板を留めている。錆びた金具と、腐った縄。

　切るのは人ではない。

　道だ。

　糸が縄を食む。

　すぐに切らない。

　半分だけ腐らせる。

　いつでも落とせるようにする。

「チヨネ。小屋の影を見ろ。相手が出たら足を止めるだけでいい」

　こくり。

「エルネは俺の後ろ。文書を濡らすな。お前の肩より先に紙を心配するなとは言ったが、今は両方守れ」

「それが一番大事です」

「命も大事だ」

「分かっています。けれど紙が濡れたら、命が残っても王都で詰みます」

　実利的でよい。

　吉継は小さく頷き、前へ出た。

　水車小屋の前に差しかかった瞬間、朝霧が裂けた。

　短杖の男が小屋の影から腕を出す。

「土牙（アースファング）」

　地面が盛り上がる。

　吉継はすでに半歩ずれていた。

　地脈俯瞰で、足元の土が膨らむ前の歪みを見ていた。

　土の牙は空を突く。

　同時に、重い足音。

　大柄な男が棍棒を振り下ろす。

　吉継は受けない。

　棍棒が土へめり込む。湿った土が跳ねる。吉継はその内側へ入り、鞘で男の膝を払った。

　倒れた男の背に、チヨネの影が絡む。

　殺さない。

　まだだ。

　足を引きずる三人目が、小屋の裏から弓を構えた。

　狙いはエルネ。

　吉継は腐蝕糸を引いた。

　半分腐らせていた縄が切れる。

　水門板が落ちた。

　溜まっていた水が、堰を失って一気に走る。

　弓兵の足元を水が払った。

　矢は放たれたが、狙いは逸れる。エルネの肩をかすめる前に、チヨネの影が矢を叩き落とした。

「ふん！」

　今のは怒っている。

「助かった」

　チヨネは吉継を見ず、弓兵を睨んだ。

　術者が次の魔法を構えようとする。

　吉継は踏み込んだ。

　刀を抜く。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　距離を潰し、杖を持つ手首を斬る。

　血が水車道の土に落ちた。

　術者が悲鳴を上げる前に、吉継は柄頭を鳩尾へ入れた。

　息が止まる。

　倒れる。

　大柄な男は影に縛られたまま暴れている。

　弓兵は水に足を取られ、立てない。

　吉継は刀を下げた。

「殺さないんですか」

　エルネが震えた声で言う。

「今は殺すより使える。死体は黙るが、怯えた口は走る」

「使う？」

「戻って伝えさせる。水車道も安全ではないとな」

　エルネが息を呑む。

「追手を散らすんですね」

「そうだ。こちらの道を読ませる。読んだと思ったところで外す」

　吉継は大柄な男の前に膝をついた。

「灰羽（はいばね）へ伝えろ。本道にも旧街道にも、水車道にも俺はいない」

　男が歯を食いしばる。

「なら、どこへ行く」

「それを教えるほど、俺は優しくはない」

　吉継は立ち上がった。

　チヨネの影が男たちの武器を遠くへ弾く。

　エルネは懐の文書を確認していた。

「無事か」

「紙は無事です。私も、たぶん」

「肩を見せろ」

「かすっただけです。血は少し。動けます」

　吉継は布を裂き、エルネの肩に巻いた。

　光魔法は使えない。

　この世界の治療も、今はない。

　できることは、血を止めることだけだ。

「すまない」

「謝るより、早く行きましょう。謝罪は王都に着いてから、まとめて請求します」

「分かった」

　チヨネが、ふん、と低く鳴る。

　エルネを案じている。

「大丈夫です。ありがとう」

　エルネがそう言うと、チヨネは少しだけ目をそらした。

　吉継は水車小屋の裏へ回った。

　地脈俯瞰をもう一度、細く使う。

　頭痛が増す。

　だが、見えた。

　用水路はこの先で二つに分かれる。

　ひとつは王都へ向かう外縁水路。

　もうひとつは、崩れた橋へ続く行き止まり。

　敵は、行き止まりを見ている。

　ならば外縁水路へ入る。

　吉継は白頭巾の奥で、静かに息を吐いた。

「進む。王都の外縁へ出る。ここまで来て、霧の中で足を止める気はない」

「はい」

　エルネが短く答える。

　チヨネは吉継の影へ自分の影を寄せた。

　三人は朝霧の中、水車道を離れた。

　背後では、解き放たれた水が音を立てて流れている。

　敵の目を洗い流すように。

　王都へ続く細い道が、霧の向こうに伸びていた。

今回は、新しい軍師魔法「地脈俯瞰」を実戦で使う回でした。

吉継は敵を倒すだけでなく、あえて生かして情報を散らす選択をしています。