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第14話：水門の死地・後

水門跡で灰羽の追手と魔物に囲まれた吉継たち。

魔法と刃が飛び交う中、吉継は守るために斬る覚悟を固めます。

弓の男が矢を番える。

　狙いは吉継ではない。

　エルネだ。

　吉継は即座に右へ動いた。だが足元の水が遅い。間に合わない。

　弦が鳴る。

　その直前、チヨネがエルネの前へ飛び出した。

「チヨネ！」

　影が立ち上がる。

　矢は影に呑まれ、勢いを殺されて床に落ちた。

　だがチヨネの顔が歪む。完全には消せていない。影を無理に厚くした反動か、彼女の足元がふらついた。

　吉継の中で、何かが冷えた。

　弓の男が二本目を取る。

「便利だな、その娘。売れば高くつく」

　吉継は左手を振った。

　腐蝕糸（ふしょくし）が水面を走る。

　男は嘲るように後退した。だが糸は男ではなく、弓へ向かった。

　弦。

　留め具。

　矢筒の革紐。

　腐蝕糸は生き物のように絡み、音もなくそこを食んだ。

　男が矢を引いた瞬間、弦が切れた。

「なっ」

　吉継は走った。

　水を蹴る。血が喉に上がる。右腕が軋む。

　それでも走る。

　守るべきものが増えた。

　ならば、傷つく順も決まっている。

　最初は自分だ。

　弓の男が短剣を抜く。

　遅い。

　吉継の刀が男の手首を打つ。短剣が飛ぶ。次いで、肩口へ一撃。男は壁に背を打ち、息を詰まらせた。

「ま、待て。金なら」

「命に代えられるものなどない。お前が奪おうとしたものも、同じだ」

　吉継は刃を返した。

　男の顔から血の気が引く。

「俺は」

「聞かぬ。今さら命乞いで軽くなる罪ではない」

　刀が閃いた。

　男は崩れ落ちる。

　吉継は倒れた男たちを順に見た。

　まだ息がある者が、指先だけを動かしている。

　灰羽の印を持つ者を逃がせば、あとで刃がエルネの背に届く。チヨネの小さな肩に届く。

　吉継は目を伏せなかった。

「エルネ。チヨネ。奥を見ていろ」

　エルネが息を呑む。

　チヨネは一瞬だけ迷い、吉継の顔を見上げた。

「頼む」

　こくり。

　二人が鉄柵の方へ向いたのを確かめ、吉継は残った息を断った。

　水音が、短く途切れた。

　水門跡に、水音だけが戻った。

　エルネは壁に背をつけたまま、両手で口を押さえていた。

　チヨネは、倒れた男ではなく吉継を見ている。

　責めてはいない。

　ただ、見ている。

　吉継は血を払った。

「見るなと言うのは遅いな。だが、覚えなくていい。これは俺が背負う」

　エルネが震える声で言う。

「……殺したんですね」

「ああ」

「迷わず」

「迷えば、お前かチヨネが死んだ。俺は、その方がずっと怖い」

　エルネは目を伏せた。

　吉継は続けた。

「すまない。エルネには迷惑をかけた」

　その言葉に、エルネの肩が小さく震えた。

　チヨネが吉継の袖を掴む。

　ふん……。

　甘えではない。

　叱責でもない。

　痛いのか、と問う音だった。

「少しだ」

　チヨネがじっと見上げる。

「嘘ではない。少しで済ませる」

　納得していない顔で、チヨネは袖を離さなかった。

　その時、奥の鉄柵の向こうで水が盛り上がった。

　まだ終わっていない。

　泥噛み犬の残った一匹が、浅瀬を這うように起き上がっていた。口だけの顔が、チヨネへ向く。

　吉継は刀を構え直す。

　だが、その前にエルネが叫んだ。

「左の栓です！　古い水門なら、そこを抜けば水が落ちます！」

　吉継は視線を走らせた。

　左壁の腰の高さに、錆びた鉄輪。

　なるほど。

　この娘は、戦えない。

　だが、場を読む目がある。

「チヨネ、影であの輪を引けるか」

　こくり。

「エルネは俺の後ろへ」

　チヨネの影が鉄輪へ伸びる。錆びた輪がぎしぎしと鳴った。泥噛み犬が跳ぶ。

　吉継は真正面から迎えた。

　逃げない。

　魔物の口が開く。

　その寸前、鉄輪が抜けた。

　床下で何かが外れ、水門跡の浅瀬が一気に渦を巻く。泥噛み犬の体が足元から崩れ、流れに取られた。

　吉継は一歩踏み込み、首に当たる部分へ刃を入れた。

　黒い泥が割れ、水に呑まれていく。

　沈黙。

　今度こそ、敵はいなかった。

　吉継は二人を振り返らせなかった。

　左手を下げる。

　喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）。

　黒灰色の瘴気が床を這い、倒れた男たちと散った血を布で包むように覆った。中で何が起きているかは見せない。ただ、湿った音だけが水門の石に吸われ、やがて瘴気は小さく萎んだ。

　残ったのは、濡れた石と、薄い黒染みだけだった。

　その瞬間、吉継の右腕に走っていた痛みが、ふっと遠のいた。

　包帯の下で裂けていた皮膚が、内側から寄せられるように熱を持つ。指先に残っていた痺れが薄れ、肺の奥の焼けつく感覚も、わずかに浅くなった。

　治った、のではない。

　光の癒やしのような清らかさはない。むしろ、誰かの体温と、誰かが戦場で覚えた動きの癖が、黒い水のように自分の内へ流れ込んだ感覚だった。

　吉継は眉をひそめる。

　なぜ、動ける。

　病毒魔法を使えば、肉は削れるはずだった。

　今、何を食った。

　吉継は刀を鞘に納めた。

　その瞬間、喉の奥から血が上がる。

　咳を殺しきれなかった。

　白布の内側が熱く濡れる。

「大谷さん！」

「寄るな」

　吉継は片手で制した。

　光魔法はない。だが、この世界の者が慌てて治療を試みれば、何が起こるか分からない。

　自分の体は、自分で押さえる。

　瘴息鎮め（しょうそくしずめ）。

　体内に暴れた病毒魔力を押し戻す。肺の熱が少しだけ沈む。代わりに、右腕の包帯の下で、針を束ねたような痛みが走った。

　チヨネが無言で吉継の袖を引く。

　休め。

　そう言っている。

「ここでは休めん。血の匂いが残る」

　エルネが震える手で、落ちた矢筒を拾った。

「この灰羽の印……やっぱり東境神殿の裏仕事に使われる仲介印です。ここで戻らなかったら、次はもっと大きい手が来ます」

「なら急ぐ」

「でも、あなた、その体で」

「体の都合で守る相手を減らすつもりはない。そんな勘定を始めたら、俺は俺でなくなる」

　吉継は水門の奥を見た。

　鉄柵の横に、人ひとり通れる隙間がある。西へ抜ける風がそこから来ている。

「エルネ。宿場まで、あとどれほどだ」

「半刻ほどです。西宿カラン。人は多いけど、書き屋の組合があります。そこで偽装ではなく、正規の紹介状を作れるかもしれません」

「正規か」

「はい。危ない橋ですが、私の名前で頼める人が一人います」

　危ない橋。

　吉継はその言葉を胸中で転がした。

　危ない橋なら、すでに渡っている。

　関ヶ原でも、敦賀でも、そしてこの見知らぬ世界でも。

　それでも渡る。

　守ると決めた者がいる限り。

「行くぞ」

　チヨネが、ふんふん！　と鳴いた。

　今度は、少し興奮を帯びた強い音だった。

　任せて。

　そう聞こえた。

　吉継は短く頷いた。

「ああ。頼りにしている。お前の道案内が、今の俺たちの命綱だ」

　チヨネの影が、吉継の影に寄り添った。

　三人は水門の隙間を抜ける。

　背後で、水が血と泥の匂いを押し流していく。

　だが、吉継は知っていた。

　流れたものは、消えたわけではない。

　ただ、次の場所へ運ばれるだけだ。

　追手も、敵意も、己の病も。

　そして、守ると決めた誓いも。

　西の風の先に、宿場の屋根がかすかに見えた。

今回は水門跡での戦闘後半です。

吉継の病毒魔法、喰骸瘴手による不可解な回復、そして西宿カランへ向かう流れを描いています。

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