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第14話：水門の死地・前

橋下を抜け、西の宿場へ向かう吉継たち。

追手の手は、まだ水路の先に伸びていました。

橋の下を抜ける水路は、町の喧噪を背にするほど細く、冷たくなっていった。

　頭上では、灰橋の市のざわめきがまだ遠く尾を引いている。怒号。荷車の軋み。誰かが転んだ音。誰かが誰かを呼ぶ声。

　だが、石組みの水路へ降りてしまえば、それらは厚い土と石に吸われ、ただ水の匂いだけが残った。

　王都へ向かう。

　逃げるためだけではない。この国の中枢を知るため。病毒を持つ者へ向けられる敵意の根を探るため。そして、正規の文書を得て、追われるだけの身から抜け出すため。

　その最初の足場が、西の宿場だった。

　吉継は先頭を歩かず、最後尾にも立たなかった。

　チヨネを前に置き、エルネを中央に置き、自分はその半歩後ろを進む。もし前から来るならチヨネが影で止める。後ろから来るなら自分が斬る。横穴から来るなら、エルネを掴んで壁に寄せればいい。

　そう決めてから、吉継はようやく息を吐いた。

　胸の奥が熱い。

　先ほど押し込めた病毒魔力が、体内でまだ牙を立てている。肺の内側を爪で引っかかれるような痛み。右腕の包帯の下では、脈に合わせて濁った熱がうごめいた。

「……大谷さん、歩けますか」

　エルネが振り返り、声をひそめた。

　代書屋の娘は、恐怖を押し殺すのがうまい。顔色は悪い。だが足は止めない。震えながらも、必要なことだけを尋ねる。

　よい性根だ、と吉継は思った。

「歩ける。倒れる時は先に言う。黙って倒れれば、また二人に怒られる」

「それ、倒れる予定がある人の返事ですよね」

「予定ではない。備えだ。戦も逃げ道も、悪い方を先に数える」

　エルネは何か言い返しかけ、唇を閉じた。

　前を行くチヨネが、ふん、と小さく鳴らした。

「心配している。俺も分かっている。だから今は、心配ごと前へ進む」

　吉継がそう言うと、チヨネの肩がわずかに下がった。怒りではなく、安堵に近い動きだった。

　水路はやがて二つに分かれた。

　右は低い暗渠。水位が高く、膝まで濡れる。左は古い石段を上がる道で、先に朽ちた木戸が見える。木戸の向こうから、湿った風が吹き込んでいた。

　吉継は足を止めた。

「エルネ。この先は何だ」

「西水門道です。昔、用水を切り替えるための水門があって……今は半分使われていません。人通りは少なく、西宿カランへ抜けるなら左になります」

「追手もそう考えるか」

「はい。ですが、右は危ないです。水が深いし、魔物が出ることもあります」

「魔物」

　吉継はその言葉をゆっくり繰り返した。

　知っている語ではない。獣とも妖とも違う響きがある。

　エルネは、その反応で察したらしい。少しだけ目を丸くした。

「……知らないんですか」

「知らぬものは知らぬ。恥より、知らぬまま進む方が怖い。人を襲う獣か」

「獣に近いです。でも、魔力を食べたり、体の形が普通じゃなかったりします。水路なら、泥噛み犬が出ます。犬と呼ばれていますけど、あれは犬じゃありません」

　チヨネがぴたりと止まった。

　ふん。

　短い鼻鳴らし。

「見つけたか」

　こくり。

　吉継は木戸の先へ目を向けた。

　湿った風の中に、かすかな鉄の匂いが混じっている。

　血ではない。

　刃物の手入れに使う油の匂いだ。

「追手か」

　エルネの顔が強ばる。

　チヨネの影が、足元で薄く広がった。

　吉継は水路の壁に手を触れた。古い石は苔で滑る。木戸の向こうは狭い水門跡。天井は低い。左右に崩れた管理小屋。正面には開かなくなった鉄柵。

　逃げるには悪い。

　だが、戦うには悪くない。

「左へ行く」

「えっ、追手がいるなら、右に逃げた方が」

「右は足を取られる。知らぬ魔物もいる。こちらは狭い。数の利を殺せる」

　エルネが喉を鳴らした。

「……戦うんですか」

「追われ続ければ、お前が先に死ぬ。だから、ここで追う足を減らす」

　その言葉に、エルネは黙った。

　吉継は腰の刀へ指を添えた。安物の鞘。刃こぼれした刀。だが、鉄は鉄だ。人の喉を裂くには足りる。

「チヨネ。エルネを守れ。俺が合図するまで前へ出るな。お前の影を、一番必要な場所に置く」

　ふん。

　不満げな音。

「俺を案じているのは知っている。だが、優先順位はエルネとお前だ。俺は最後で良い」

　チヨネは振り向いた。

　無言で、ぷるぷると震える。

　吉継はその頭に軽く手を置いた。

「説教はあとだ。今は従え」

　チヨネはしばらく見上げていたが、やがて小さく頷いた。

　木戸を押す。

　蝶番が嫌な音を立てた。

　水門跡は、灰色の光に沈んでいた。

　崩れた屋根の隙間から日が差し、浅い水面に白く揺れている。中央の通路は幅二人分。左右は水溜まり。奥に鉄柵。その手前に、三人の男がいた。

　灰色の羽根飾り。

　市で見た者たちと同じ印だ。

　いや、三人ではない。

　崩れた管理小屋の陰に、もう一人いる。杖を持った痩せた男。口元だけを布で覆い、こちらを見ずに水面を見ている。

　術者か。

　吉継は知らぬ言葉を飲み込んだ。

　魔法というものの理は、まだ分からない。だが、戦場で後ろに立ち、武器ではなく杖を握る者が危ういことくらいは分かる。

「来たな」

　中央の男が笑った。弓を持っている。左右の二人は短槍と曲刀。

　そして、男たちの足元に、泥の塊のようなものが二つ伏せていた。

　犬に似ている。

　だが、顔がない。頭部にあるのは、横に裂けた大きな口だけだった。泥と毛が固まったような背から、黒い水がぼたぼた落ちている。

　エルネが息を呑む。

「泥噛み犬……」

「あれが魔物か」

「噛まれると、魔力を吸われます。普通の人なら数分で動けなくなる」

　なるほど、と吉継は思った。

　この世界では、犬まで兵に使う。

　いや、犬ではない。ならば斬ることに迷いはいらない。

　弓の男が口角を上げた。

「影使いと代書屋を渡せ。お前は腕一本置いていけば見逃してやる」

「断る」

「早いな」

「考える余地がない」

　男の眉が動いた。

「病毒持ちが、偉そうに」

　その言葉に、チヨネの影が跳ねた。

「待て」

　吉継は静かに制した。

　チヨネの影が、ぎりぎりで止まる。

　弓の男はそれを見て笑った。

「飼い慣らしているつもりか？　そいつは市場で売れ残った欠陥品だ。影は便利だが、喋れもしない」

　チヨネの指が震えた。

　エルネが小さく「ひどい」と呟く。

　吉継は刀の柄を握った。

　怒りはある。

　だが、怒りで斬るな。

　怒りは刃を鈍らせる。斬る理由は、怒りでは足りない。

　守るために斬る。

　その一点だけでよい。

「チヨネ」

　吉継は前を見たまま言った。

「聞かなくていい。お前の価値を、あの男が決めることはない。俺も、決めさせるつもりはない」

　背後で、チヨネが息を止めた気配がした。

「ふん……」

　細く、震える音だった。

　弓の男が舌打ちする。

　「やれ」

　泥噛み犬が跳んだ。

　水が割れる。

　一匹は真正面。もう一匹は右の水溜まりから回り込む。犬ではない。獣より低く、蛇より速い。

　同時に、管理小屋の陰の男が杖を振った。

「火礫（ファイアショット）」

　短い詠唱。

　杖の先から拳ほどの火が三つ生まれ、石壁を焦がしながら飛んでくる。

　吉継は目を細めた。

　火縄の弾ではない。矢でもない。だが、飛ぶ前に杖の先が光り、術者の肩がわずかに沈む。

　放つ前の癖がある。

　吉継は踏み込まなかった。

　一歩、退く。

　泥噛み犬の口が空を噛む。その瞬間、吉継は鞘で横から頭部を叩いた。

　火の一つが、吉継のいた場所を抜けて水面に落ちた。

　じゅっ、と白い湯気が上がる。

　残る二つは、チヨネとエルネを狙っていた。

「チヨネ、下がれ。エルネ、伏せろ」

　吉継は水路脇に積まれた朽ちた板を蹴った。

　板は湿って重く、低く滑り、火礫の一つを受けて燃えた。燃えきる前に水溜まりへ倒れ、黒い煙を吐く。もう一つはチヨネの影が弾き、壁へぶつかって消えた。

　手応えは粘土に似ていた。骨がない。

「刃が通るか。通らぬなら、通る場所を探すまでだ」

　問いではない。確認だ。

　吉継は抜刀した。

　ぼろい刀が、水門跡の薄光を拾う。

　二匹目が右からエルネへ跳ぶ。

　チヨネの影が伸びた。

　影縫（シャドウバインド）。

　泥噛み犬の影が、水面の上でぴたりと縫い止められる。だが魔物の体は影を引き裂くように暴れ、チヨネの肩がびくりと跳ねた。

　まだ長くは止められない。

　吉継は左手を開いた。

　病毒魔力を、刃ではなく糸にする。

　黒く、細く、湿った糸。

　腐敗の匂いを持つそれは、指先から水面へ垂れ、泥噛み犬の前脚へ絡みついた。

　腐蝕糸（ふしょくし）。

　糸が食い込んだ箇所から、泥の体が崩れる。

　骨を断つ技ではない。物の結び目を腐らせ、形を保つ力を緩める技だ。泥噛み犬の脚は、縄をほどかれた袋のように崩れ、跳躍の力を失った。

　そのまま、吉継は糸を水路の両壁へ走らせた。

　狙うのは人ではない。

　水門を吊っていた古い鎖。半ば腐った木梁。足元に沈んだ鉄輪。

　腐蝕糸が絡む。

　錆びた鎖が、ぎ、と嫌な音を立てた。

「何をしている」

　弓の男が一歩踏み出す。

　その足が、苔の浮いた石へ乗った。

　吉継は鞘の先で水面を叩いた。

　浅い水が跳ね、苔の上に薄く広がる。男の踏んだ石が滑った。

「足場を見る癖をつけるべきだったな。戦う前から、負ける場所に立っている」

　吉継は踏み込む。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　魔物の裂けた口の内側へ、最短で刃を入れる。

　刀が泥の喉を割った。

　黒い水が噴き、浅瀬へ落ちる。

　もう一匹が影を破った。

　吉継の左腕に痛みが走る。病毒の糸を張った反動で、指の皮膚が熱を持った。だが手は止めない。

「エルネ、壁へ」

「は、はい！」

　エルネが石壁に身を寄せる。

　その上を、短槍が突き込まれた。

　人間の追手が動いていた。

　吉継は刀で受けなかった。受ければ刃が欠ける。半歩ずれ、槍の柄を鞘で打ち落とす。相手の手首が浮いた瞬間、柄頭を肘へ叩き込む。

「ぐあっ」

　短槍の男が膝をつく。

　曲刀の男が横から斬り込む。

　吉継はその刃筋を見た。

　速い。

　だが、戦場の斬り合いに慣れていない。相手の目が、刃ではなく吉継の顔を追っている。白布の奥を見ようとしている。

　ならば顔を餌にすればいい。

　吉継はわずかに顎を上げた。

　男の視線が吸われる。

　次の瞬間、吉継は低く入った。

　曲刀の内側。

　間合いの死角。

　前世で幾度も体に叩き込まれた、命を奪うための近さ。

　刀が男の脇腹を裂いた。

　深くはない。だが動きは止まる。

　そこへチヨネの影が絡み、男の足を引いた。男は水面に倒れ、顔を打って呻いた。

　管理小屋の陰から、術者が舌打ちした。

「土牙（アースファング）」

　水門跡の床が盛り上がる。

　濡れた石の隙間から、土でできた牙のような杭が突き出した。狙いは吉継ではない。エルネの足元だ。

　吉継は走った。

　斬る相手を変える余裕はない。

　守る相手を間違える余裕もない。

　吉継はエルネの襟首を掴み、壁際へ投げるように引いた。直後、土牙が彼女のいた場所を貫く。

　エルネの悲鳴。

　チヨネの影が術者へ走る。

「まだだ」

　吉継は叫んだ。

　術者はチヨネを誘っている。管理小屋の前だけ水がない。乾いた床。影を踏みにくい場所だ。

　ならば、乾いた場所をなくせばいい。

　吉継は腐蝕糸を強く引いた。

　錆びた鎖が切れる。

　古い水門板の片側が落ち、溜まっていた水が横から流れ込んだ。乾いた床が一瞬で濡れ、術者の足元まで薄い流れが伸びる。

　チヨネの影が、その水面の影を拾った。

　影纏（シャドウグラスプ）。

　術者の足首に黒い影が絡みつく。

　術者が杖を振り上げる。

　吉継は水を蹴った。

　肺が焼ける。

　右腕が悲鳴を上げる。

　だが、止まればエルネが死ぬ。チヨネが焼かれる。

　ならば、止まる理由がない。

　短槍の男が横から割り込んできた。

　吉継は低く沈み、槍の内へ入る。槍は長い。だが、内側へ入ればただの棒だ。柄を肩で押し上げ、すれ違いざまに腹を斬る。

　一人。

　曲刀の男が水面から起き上がり、背後を狙う。

　チヨネの影が遅れる。

　吉継は振り返らず、鞘を逆手に打った。柄頭が男の顎を砕く。体が浮いたところへ、刃を返して胸を裂く。

　二人。

　術者の杖の先に、また火が灯った。

「火礫（ファイアショット）」

　吉継は左手の腐蝕糸を術者の杖へ絡めた。

　狙いは術者の体ではない。

　杖の先端に嵌められた赤い石。

　そこが光る。そこから火が生まれる。ならば、そこが火縄の火皿だ。

　腐蝕糸が石を留める金具を食む。

　火が生まれる寸前、赤い石が外れた。

　術者の手元で魔力が乱れ、小さな爆ぜる音がした。

「ぎゃっ」

　男が杖を取り落とす。

　吉継は踏み込んだ。

　術者の喉元へ、刀の峰ではなく刃を通す。

　三人。

今回は水門跡での戦闘前半です。

吉継が地形、相手の配置、魔物、魔法を観察しながら、逃げるだけでは守れないと判断する回になっています。

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