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第13話：橋下の誓い（後）

　エルネが小さく息を吐く。

「二人の会話、分かるようで分からないわ」

「私も、すべて分かるわけではない。だから見落とさぬように見ている」

「でも通じてる」

「通じるように見ている」

　エルネは少し黙った。

　その目が、チヨネの影を見る。

「あの子、ずっと怖かったんでしょうね」

　チヨネが反応する。

　吉継は、エルネへ視線を向けた。

「分かるのか」

「代書屋は、人の言いにくいことを聞く仕事でもあるの。文字を書けない人は、代わりに誰かへ伝えるために私の前で話す。借金、謝罪、遺言、婚約破棄、告発。だいたい、声より手を見る」

　エルネはチヨネの指先を見た。

「食べ物を前にしても、あなたが言うまで手を伸ばさなかった。さっき袖を掴んだ時も、離したら置いていかれると思っているみたいだった」

　チヨネは外套の中へ顔を隠した。

「ふん……」

　困惑。

　恥ずかしさ。

　少しだけ、見抜かれた怖さ。

　吉継はチヨネの前に手を置いた。

「無理に話さなくてよい。言葉にならぬものまで、急いで差し出さなくていい」

　チヨネはこくりと頷く。

　エルネもそれ以上は踏み込まなかった。

　橋の上を、人が走る音がした。

　三人は同時に黙る。

　声が聞こえる。

「こっちに来たはずだ！」

「川沿いを見ろ！」

　灰羽か。

　それとも、騒ぎを聞いた市の者か。

　吉継は川の流れを見た。

　橋の下から、低い水路が続いている。

　人が立って歩くには浅いが、身をかがめれば進める。

「ここにも長くはいられぬ」

　エルネが顔をしかめた。

「どこへ行くの」

「王都へ向かう」

「無理」

　即答だった。

　吉継はエルネを見る。

「王都へ行く理由は二つある。一つは、敵の目を散らすためだ。境の町や灰橋に留まれば、神殿も捕縛屋も人を集めて囲みに来る。人の多い王都なら、身を隠す余地も、正規の文書を得る道もある」

　吉継は濁った水面を見た。

「もう一つは、この国の中枢を知るためだ。誰が病毒を持つ者に敵意を向けさせているのか。神殿がどこまで関わっているのか。俺はこの世界の理を知らぬ。ならば、逃げながらでも学ぶしかない」

「通行証がいる。巡礼道は神殿の目がある。商隊に紛れるなら身分がいる。あなたは目立つ。その子も目立つ。私は巻き込まれて目立つ。最悪」

「解決策は」

「偽装通行証。読める地図。できれば商隊の荷札。あと、あなたが文字を少しでも読めるようになること」

　吉継は頷いた。

「貴殿は作れるか」

「作れるけど、材料がいる。白紙の通行証、印の型、まともなインク、あと時間」

「場所は」

「この市にはない。西へ半日行ったところに、紙問屋を兼ねた宿場がある。灰羽より先に着ければ、何とかなるかもしれない」

「案内できるか」

「できるけど、対価は高いわよ」

「生存。まずは貴殿が明日も文句を言える状態にする」

「それは最低条件」

「では、王都まで無事に近づけたら、貴殿が安全に離れられる状況を作る」

　エルネは目を細めた。

「約束？」

「約束だ」

「契約書にしたいところだけど、今は紙も時間もないわね」

「口約束では足りぬか。紙がなくとも、約束を軽く扱うつもりはない」

「普通は足りない。でも、あなたは約束を軽く言う人じゃなさそう」

　吉継は、少しだけ目を伏せた。

　約束。

　その言葉は重い。

　前世で果たせなかったものが、まだ胸の奥に刺さっている。

「約束は、守るためにある。破るくらいなら、最初から口にせぬ」

　エルネは何かを感じ取ったのか、それ以上茶化さなかった。

「分かった。西の宿場まで案内する。ただし、途中で倒れないで」

　チヨネが強く頷いた。

「ふん」

　絶対に倒れさせない。

　そんな顔だった。

　吉継は立ち上がった。

　膝がわずかに揺れる。

　チヨネがすぐ支える。

　エルネも反対側から肩を貸そうとして、途中で迷った。

「触って平気？」

「光魔法でなければ」

「私、代書屋。光らない」

「なら大丈夫だ」

　エルネは吉継の左側を支えた。

「重っ」

「すまぬ」

「謝るなら少し軽くなって」

「努力する」

「無理な努力はしないで」

　チヨネが、また小さく鼻を鳴らした。

「ふん」

　同意。

　橋の上の足音が近づく。

　吉継は水路の先を見る。

　暗い。

　狭い。

　だが、進める。

　守るべき者が二人になった。

　身体は削れている。

　追手は増えている。

　それでも、道はある。

　ならば進む。

　吉継は白布の下で、静かに息を整えた。

「行くぞ。橋の下で震えている時間は、もう終わりだ」

　チヨネが頷く。

　エルネが鞄を抱え直す。

　三人は橋の下の水路へ足を踏み入れた。

　冷たい水が足首を濡らす。

　朝の光は、もう届かない。

　だが、影は濃くなった。

　チヨネの影が、吉継の影とエルネの足元を包むように広がる。

　守るための影。

　その中を、三人は西へ進んだ。

お読みいただきありがとうございます。

今回は戦闘後の代償と、吉継・チヨネ・エルネの関係を整える回でした。

吉継は「使わない」とは言えませんが、「使い方を誤らない」とチヨネに誓います。