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第13話：橋下の誓い

喰骸瘴手まで使った吉継の身体は、確実に蝕まれていた。

三人は灰橋の下へ身を隠し、次に進む道を探ります。

橋の下は、朝の光が届きにくかった。

　灰色の石橋。

　その腹の下を、細い川が流れている。

　水は浅く、川底には丸い石がいくつも転がっていた。

　市の喧騒は、橋の上を通る人の足音に変わって聞こえる。

　近い。

　だが、見えない。

　身を隠すには悪くない場所だった。

　吉継は石壁に背を預け、ようやく膝をついた。

　その瞬間、喉の奥から咳が噴き上がった。

「っ、げほ……！」

　白布の内側が熱く濡れる。

　血の味。

　鉄の味。

　喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）の反動だ。

　腐霧帳（ふむちょう）で肺を焼き、病鎖絡み（びょうさがらみ）で右腕を軋ませ、最後に喰骸瘴手で病毒魔力を深く引きずり出した。

　当然の結果だった。

「ふん……！」

　チヨネが駆け寄る。

　外套の中から小さな手を伸ばし、吉継の右腕に触れようとして、途中で止めた。

　触れてよいのか。

　痛くないのか。

　自分が触ることで悪化しないのか。

　そんな迷いが、指先に出ていた。

　吉継は左手を伸ばし、チヨネの頭に置こうとした。

　だが、チヨネはその手をぺしりと払った。

「ふん！」

　怒っている。

　当然だ。

「すまぬ。怒って当然だ」

　チヨネの肩が震える。

　無言のプルプル。

　謝れば済むと思うな。

　そう言っている。

　エルネは少し離れた石の上に座り、息を整えていた。

　顔色は悪い。

　だが、目は吉継を見ている。

「あなた、本当に何なの。怖いのに、放っておけないじゃない」

　その声には、恐怖と怒りと困惑が混ざっていた。

「病毒持ちで、剣も使えて、人を殺せて、死体まで消せる。なのに、その子にはやけに丁寧で、私まで助ける」

　吉継は答えようとして、また咳き込んだ。

　血が喉に絡む。

　チヨネが慌てて革袋を開ける。

　マーヤから渡された薬包。

　灰色の瓶。

　黒い瓶。

　包帯。

　チヨネは黒い瓶を手に取った。

　吉継は首を横に振る。

「それは、熱が上がった時だけだ」

「ふん！」

　もう上がっている。

　そういう抗議。

　吉継は自分の額に触れた。

　熱い。

　たしかに、上がっている。

「半量だ」

　チヨネは瓶を見つめる。

　量が分からないらしい。

　エルネがため息をつき、近づいてきた。

「貸して」

　チヨネが警戒する。

「薬を盗むほど命知らずじゃないわよ。今のあなたの影、私の足を狙ってるでしょ」

　チヨネの影が、ぴくりと動いた。

　図星だった。

　エルネは黒い瓶を受け取り、慎重に蓋を開ける。

「半量って、目盛りあるじゃない。ここまで」

　チヨネに見せてから、木の小匙へ薬を注ぐ。

　吉継はそれを飲んだ。

　苦い。

　舌が痺れる。

　だが、身体の奥で暴れていた熱が、ほんの少しだけ沈んだ。

「助かった」

「礼より説明」

　エルネは腕を組んだ。

「私、巻き込まれたのよね」

「そうだ」

「否定しないのね」

「否定しても状況は変わらぬ」

「最悪」

　エルネはそう言ったが、逃げ出しはしなかった。

　逃げても追われると分かっているのだろう。

　文書を読んだ。

　灰羽を見た。

　吉継たちと一緒に逃げた。

　もう無関係ではいられない。

「あなた、私をどうするつもり」

「まずは守る。巻き込んだ者を、置いて逃げる趣味はない」

「その次は」

「貴殿が離れられる状況を作る」

「できるの？」

「分からぬ。だが、分からぬから投げ出すつもりもない」

「そこは嘘でもできるって言いなさいよ」

「嘘で安心するか」

「しないけど、少しは気を使って」

　吉継は少し考えた。

「努力する。……気を使うというのは、案外難しいな」

「今のところ全然期待できない」

　チヨネが小さく鼻を鳴らした。

「ふん」

　同意。

　エルネがチヨネを見る。

「今の、絶対同意したわよね」

　チヨネは目を逸らした。

　吉継は、ほんの少しだけ目を細めた。

　笑う余裕がある。

　まだ倒れない。

　そう判断した瞬間、右腕が強く疼いた。

　包帯の下で、病毒魔力が暴れている。

　喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）で外へ引きずり出した力が、戻る場所を失って肉体を噛んでいる。

　このままでは、動けなくなる。

　吉継は呼吸を細くした。

　外へ漏れた瘴気を、もう一度内へ沈める。

　治すのではない。

　押し込める。

　暴れるものを、無理やり座らせる。

「瘴息鎮め（しょうそくしずめ）」

　白布の下で、吉継の呼吸が変わった。

　浅く。

　細く。

　長く。

　右腕から漏れていた黒い脈動が、包帯の下へ沈んでいく。

　喉の熱も、少しだけ引いた。

　代わりに、全身へ重い倦怠感が落ちる。

　エルネが顔をしかめた。

「それ、治療？」

「違う。先送りだ」

「もっと悪い」

「今は動く必要がある」

　チヨネが、また無言でプルプル震えた。

　今度は怒りだけではない。

　悲しみに近い震えだった。

　吉継はその震えを見て、言葉を選んだ。

　謝るだけでは足りない。

　この子は、謝罪がほしいのではない。

　自分が傷つくたびに「仕方ない」と言われるのが嫌なのだ。

「チヨネ」

「ふん……」

「次は、もっと上手く使う。お前を怯えさせるための力ではない」

　チヨネは首を横に振った。

　使うな。

　そう言いたいのだろう。

「使わねば守れぬ時がある」

　チヨネの目が潤む。

「だが、使い方は選べる。巻き込まぬように。倒れぬように。お前が怖がるものを、できるだけ見せぬように」

　吉継は、ゆっくりと言った。

「誓う。次は、使い方を誤らない。守るための力で、お前を傷つけたくはない」

　チヨネはしばらく吉継を見ていた。

　完全には納得していない。

　だが、吉継が「使わない」と嘘をつかないことも分かっている。

　やがて、彼女は小さく鼻を鳴らした。

「ふん……」

　不満。

　心配。

　それでも、信じたい。

　吉継はその頭を撫でた。

　今度は、払われなかった。

　エルネが小さく息を吐く。

「二人の会話、分かるようで分からないわ」

「私も、すべて分かるわけではない。だから見落とさぬように見ている」

「でも通じてる」

「通じるように見ている」

　エルネは少し黙った。

　その目が、チヨネの影を見る。

「あの子、ずっと怖かったんでしょうね」

　チヨネが反応する。

　吉継は、エルネへ視線を向けた。

「分かるのか」

「代書屋は、人の言いにくいことを聞く仕事でもあるの。文字を書けない人は、代わりに誰かへ伝えるために私の前で話す。借金、謝罪、遺言、婚約破棄、告発。だいたい、声より手を見る」

　エルネはチヨネの指先を見た。

「食べ物を前にしても、あなたが言うまで手を伸ばさなかった。さっき袖を掴んだ時も、離したら置いていかれると思っているみたいだった」

　チヨネは外套の中へ顔を隠した。

「ふん……」

　困惑。

　恥ずかしさ。

　少しだけ、見抜かれた怖さ。

　吉継はチヨネの前に手を置いた。

「無理に話さなくてよい。言葉にならぬものまで、急いで差し出さなくていい」

　チヨネはこくりと頷く。

　エルネもそれ以上は踏み込まなかった。

　橋の上を、人が走る音がした。

　三人は同時に黙る。

　声が聞こえる。

「こっちに来たはずだ！」

「川沿いを見ろ！」

　灰羽か。

　それとも、騒ぎを聞いた市の者か。

　吉継は川の流れを見た。

　橋の下から、低い水路が続いている。

　人が立って歩くには浅いが、身をかがめれば進める。

「ここにも長くはいられぬ」

　エルネが顔をしかめた。

「どこへ行くの」

「王都へ向かう」

「無理」

　即答だった。

　吉継はエルネを見る。

「王都へ行く理由は二つある。一つは、敵の目を散らすためだ。境の町や灰橋に留まれば、神殿も捕縛屋も人を集めて囲みに来る。人の多い王都なら、身を隠す余地も、正規の文書を得る道もある」

　吉継は濁った水面を見た。

「もう一つは、この国の中枢を知るためだ。誰が病毒を持つ者に敵意を向けさせているのか。神殿がどこまで関わっているのか。俺はこの世界の理を知らぬ。ならば、逃げながらでも学ぶしかない」

「通行証がいる。巡礼道は神殿の目がある。商隊に紛れるなら身分がいる。あなたは目立つ。その子も目立つ。私は巻き込まれて目立つ。最悪」

「解決策は」

「偽装通行証。読める地図。できれば商隊の荷札。あと、あなたが文字を少しでも読めるようになること」

　吉継は頷いた。

「貴殿は作れるか」

「作れるけど、材料がいる。白紙の通行証、印の型、まともなインク、あと時間」

「場所は」

「この市にはない。西へ半日行ったところに、紙問屋を兼ねた宿場がある。灰羽より先に着ければ、何とかなるかもしれない」

「案内できるか」

「できるけど、対価は高いわよ」

「生存。まずは貴殿が明日も文句を言える状態にする」

「それは最低条件」

「では、王都まで無事に近づけたら、貴殿が安全に離れられる状況を作る」

　エルネは目を細めた。

「約束？」

「約束だ」

「契約書にしたいところだけど、今は紙も時間もないわね」

「口約束では足りぬか。紙がなくとも、約束を軽く扱うつもりはない」

「普通は足りない。でも、あなたは約束を軽く言う人じゃなさそう」

　吉継は、少しだけ目を伏せた。

　約束。

　その言葉は重い。

　前世で果たせなかったものが、まだ胸の奥に刺さっている。

「約束は、守るためにある。破るくらいなら、最初から口にせぬ」

　エルネは何かを感じ取ったのか、それ以上茶化さなかった。

「分かった。西の宿場まで案内する。ただし、途中で倒れないで」

　チヨネが強く頷いた。

「ふん」

　絶対に倒れさせない。

　そんな顔だった。

　吉継は立ち上がった。

　膝がわずかに揺れる。

　チヨネがすぐ支える。

　エルネも反対側から肩を貸そうとして、途中で迷った。

「触って平気？」

「光魔法でなければ」

「私、代書屋。光らない」

「なら大丈夫だ」

　エルネは吉継の左側を支えた。

「重っ」

「すまぬ」

「謝るなら少し軽くなって」

「努力する」

「無理な努力はしないで」

　チヨネが、また小さく鼻を鳴らした。

「ふん」

　同意。

　橋の上の足音が近づく。

　吉継は水路の先を見る。

　暗い。

　狭い。

　だが、進める。

　守るべき者が二人になった。

　身体は削れている。

　追手は増えている。

　それでも、道はある。

　ならば進む。

　吉継は白布の下で、静かに息を整えた。

「行くぞ。橋の下で震えている時間は、もう終わりだ」

　チヨネが頷く。

　エルネが鞄を抱え直す。

　三人は橋の下の水路へ足を踏み入れた。

　冷たい水が足首を濡らす。

　朝の光は、もう届かない。

　だが、影は濃くなった。

　チヨネの影が、吉継の影とエルネの足元を包むように広がる。

　守るための影。

　その中を、三人は西へ進んだ。

お読みいただきありがとうございます。

今回は戦闘後の代償と、吉継・チヨネ・エルネの関係を整える回でした。

吉継は「使わない」とは言えませんが、「使い方を誤らない」とチヨネに誓います。