大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第140話 褒賞の席

　評議から三日後、王宮の謁見広間に五千の執行軍を率いた者たちが集められた。

　玉座にはエドワード王が座っている。

　背後には王室侍医長が控え、王の呼吸が乱れるたびに表情を曇らせていた。それでもエドワードは退室しようとしない。

「此度の争いが長引けば、西部の要衝まで二つに割れていた」

　かすれた声が、静かな広間へ届く。

「それを一夜で止め、民家へ火を移さず、両家の兵を王国へ戻した。まず、宰相ミセリア・イシダの功を認める」

　ミセリアが玉座の前へ進み、片膝をついた。

「私は、必要な兵を動かしただけです」

「五千を集めるだけなら、他の者にもできよう。だが、五千へ剣を抜かせず、法に従わせたのは其方だ」

　エドワードは侍従へ合図した。

　青い組紐で閉じられた王命書が、ミセリアへ差し出される。

「王都および王領で、貴族同士の私闘が民へ及ぶ恐れがある時、宰相府による緊急召集を認める。今回の五千も、宰相の私兵ではない。王国の執行軍であったと記録せよ」

「拝命します」

　ミセリアは王命書を受け取った。

　顔はいつもと変わらない。だが、紙を持つ指先から、わずかに力が抜けた。

　これで五千を率いた行為を、政敵から反乱と呼ばれる恐れはなくなった。

　　　　　◇

　続いて、軍を率いた者たちが呼ばれた。

　光神教騎士団千八百を動かし、周辺住民と負傷者を救ったジゼリア。

　王国騎士団千で西街道を封じ、増援同士の衝突を止めたトモエリア。

　重装歩兵五百を率い、ガリア家の旧臣を武装解除させたフェイ。

　王都守備隊七百と全軍の食料、治療具、捕虜の収容場所を整えたカレン。

　協力した四つの貴族家にも、王家から褒賞金と功績証書が与えられた。

「俺は火球を一つ割っただけだぞ」

　フェイが金貨袋を片手で持ち上げる。

「その後ろに五百人が並んでいたから、相手は二発目を撃たなかったのよ」

　カレンは自分の褒賞金を数えながら、深いため息をついた。

「ハアーーー……戦わずに済んだ功績ほど、数字に残りにくいのよ。ありがたく受け取りなさい」

「そういうものか！」

「声が大きい。ここは謁見の間です」

　ジゼリアに叱られ、フェイが口を閉じる。

　トモエリアは笑いを堪えるように顔を逸らしていた。

　最後に、黒い甲冑をまとったカドゥが前へ進む。

「カドゥ・マサカ。先鋒三百を率いて侯爵邸の門前へ入り、宰相の命と王国の法を守った。その働きへ褒賞を与える」

　侍従が金貨と銀の飾り板を差し出した。

　カドゥは受け取らず、玉座を見上げる。

「一つ、確かめたい。この功績は、私のものか。それとも吉継のものか」

　広間が静かになった。

「三百を送り出したのは大谷吉継。だが、先頭で盾を構え、ミセリアの命令を通したのは其方だ」

　エドワードはゆっくりと言葉を継いだ。

「ゆえに、先鋒の功績は其方のものとする。白蝶城には、兵を即応させた褒賞を別に与える」

　カドゥは満足そうに頷き、銀の飾り板を受け取った。

「ならば、遠慮なくもらおう」

　　　　　◇

「大谷吉継、前へ」

　呼ばれた吉継は、白と青の陣羽織を整えて進み出た。

「白蝶城の兵三百を即座に動かしたこと。また、夜半に余の病室まで報告を届けたことを褒する」

　ミセリアの視線が、初めて吉継へ向いた。

「あの報告がなければ、余は朝まで何も知らぬままだった。五千が王命なく動いたと騒ぐ者も出たであろう」

　広間の貴族たちが、小さくざわめいた。

　あの夜、吉継が向かった先を知る者はほとんどいなかった。

「白蝶城へ金貨と兵糧を与える。受け取れ」

「ありがたきお言葉。しかし、金貨は此度の争いで傷を負った兵と、亡くなった者の家族へお渡しください」

「其方自身は何も求めぬか」

「白蝶城へいただく兵糧で十分です。兵を出したため、倉が少し寂しくなりましたので」

　エドワードの口元が、かすかに緩んだ。

「よかろう。金貨は負傷兵と遺族へ回す。兵糧は減らさぬ」

「感謝いたします」

　吉継は深く頭を下げた。

　　　　　◇

　褒賞の儀が終わった後、ミセリアは王宮の回廊で吉継を呼び止めた。

「吉継。確認したいことがあります」

「陛下の病室へ向かった理由か」

「そうです。貴殿は、私が五千を集めると知ってから動いたのですか」

「報告を受けた後だ。チヨネに馬を用意させ、戦場ではなく王宮へ向かった」

　吉継は窓の外へ目を向けた。

「宰相が夜中に五千を動かせば、正しい命令でも、見る者によっては政変になる。特に第一王子派は、其方がガリア家を潰すため王国軍を私物化したと騒ぐだろう」

「だから、陛下へ報告した」

「ああ。其方の五千を、王国の兵にするためだ」

　結果として、その判断はミセリアを守った。

　同時に、目を覚ましたエドワード王はバルトロメウスまで救った。

「陛下が評議へ来ることも、赦免することも予想していたのですか」

「いや」

　吉継は迷わず認めた。

「陛下なら、再び兵を動かしたバルトロメウスを切ると読んだ。俺の見誤りだ」

「では、貴殿の報告がなければ、処断できたかもしれない」

「そうだな」

　回廊に沈黙が落ちた。

　ミセリアは手元の王命書を見た。

「それでも、報告は必要でした。陛下の承認がなければ、今日の褒賞ではなく、反乱の取り調べを受けていた可能性があります」

「悔しくはないのか」

「悔しいです」

　短い答えだった。

　しかし、その声には確かな熱があった。

「私はバルトロメウスを止められなかった。貴殿も陛下の判断を読み違えた。ならば、次は二人とも間違えなければよい」

　吉継は一瞬、目を見開いた。

　やがて静かに笑う。

「ああ。その通りだ」

　一つの報告が、ミセリアの五千を救い、バルトロメウスの命も救った。

　同じ一手が味方と敵の双方を守ることもある。

　だからこそ、次の一手はさらに慎重に選ばなければならなかった。