第133話 野盗の仮面
ヴァルグレン侯爵との三度目の面会は、西倉の検分で終わった。
軍馬も米も荷車も、提示された品に偽りはない。ディートハルトは強欲だが、粗悪な品を売って信用を失うほど愚かではなかった。
吉継は契約書へ黒印を押し、侯爵と別れた。
その夜、王都西側の炭焼き小屋で、吉継はアリスティと向かい合っていた。
アリスティの銀灰色の髪は頭巾の中へ押し込まれ、濃紺の軍服も裏返されている。傭兵団の者たちも、鎧の紋を泥で隠し、拾い集めた外套をまとっていた。
「千金を払った相手の荷を、今度は私たちに襲わせる。吉継殿は商人よりも金の使い方が荒いですね」
「奪うのは侯爵個人の酒と贅沢品だけだ。米、薬、職人への給金には触れるな」
「殺しもなし。奪った品は売らず、森の廃坑へ隠して保管する。ずいぶん行儀のよい野盗です」
皮肉を口にしながらも、アリスティの琥珀色の目は楽しげだった。
「本物の野盗になるつもりはない」
「承知しています。契約外の罪まで背負えば、報酬が割に合いませんから」
アリスティは地面に引かれた線を軍用長靴の先でなぞった。
狙うのは四台の私用荷車だった。王都の商人から買い付けた葡萄酒、香油、色硝子、異国織りの布を積み、人目の少ない旧林道から侯爵邸へ運ぶ。
表の街道を避けるのは、ディートハルトが浪費を王宮や領民に知られたくないからだ。
「それで、何を確かめるのです？」
「秘密の道を知られ、私物だけを奪われた時、侯爵が自分を守るためにどこまで兵を動かすかだ」
「抱えている兵の練度と、当主の判断を見る。目的はそれだけですか？」
「まずは、それでよい」
アリスティは低く笑い、頭巾で片目を隠した。
「肝心なところを話さない依頼主には、報酬を上乗せしていただきたいですね」
「終わった後で相談しよう」
◇
月が雲へ隠れた頃、四台の荷車が旧林道へ入った。
護衛は十二人。先頭の騎兵が道へ倒れた枯れ木を見つけ、片手を上げる。
「止まれ！ 御者は馬を下げろ。二人、枯れ木をどかせ！」
荷車が一列に止まった。
その瞬間、後方で短刀が回転しながら飛んだ。
刃は最後尾の荷車の脇へ突き刺さる。
「重力不変の土」
アリスティの呟きと同時に、短刀の重さが数十倍へ膨れ上がった。
地面が沈み、荷車の後輪が深い窪みへ落ちる。傾いた車体が道を塞ぎ、四台の退路を一度に奪った。
「襲撃だ！ 剣を抜け！」
護衛たちが武器を構える。
だが、抜いた剣が腕ごと地面へ落ちた。槍の穂先が土へ突き刺さり、盾を持つ者は肩から引き倒される。
「な、なんだ、この重さは！」
「武器を捨てろ！ 素手で迎え撃て！」
護衛隊長だけは即座に剣を手放した。腰を落とし、頭巾姿のアリスティへ拳を振るう。
「よい判断です」
アリスティは半歩だけ外へずれた。
拳をかわし、伸びた腕へ自分の腕を絡める。長靴で膝裏を払うと、隊長の体が宙へ浮き、背中から落ちた。
周囲では武器を持たない傭兵たちが、縄と手甲で護衛を次々に地面へ伏せさせていた。抵抗した者の手首を取り、肘を極める。倒れた者はその場で縛る。
剣も血も使わない。重い武器に頼る者だけが動けず、最初から武器を捨てていた者だけが走れる戦場だった。
一人の護衛が、空いた手に火を集めた。
火弾が形を持つより早く、アリスティが小石を蹴る。宙で重さを増した石は護衛の足元を穿ち、片膝をつかせた。
「命が惜しければ伏せていなさい。次は手に当てます」
護衛は青ざめ、両手を上げた。
勝負は、わずかな時間で終わった。
傭兵たちは荷を改め、侯爵家の私印がある箱だけを運び出す。薬箱と御者の給金袋には触れない。護衛の傷も、打撲と擦り傷だけだった。
「団長。葡萄酒が十二樽、香油が六箱、色硝子が四箱です」
「廃坑へ運べ。封を壊すな。一本でも飲んだ者は、私が報酬から十倍引きます」
部下から小さな不満の声が漏れた。
アリスティは頭巾の奥で笑い、倒れた護衛隊長へ視線を落とす。
「侯爵へ伝えなさい。次はもっと大勢で守ることですね」
◇
「私の道を、野盗が知っていただと！」
翌朝、ディートハルトの怒声が王都屋敷に響いた。
割れた杯が床を転がる。
「護衛十二人は全員生存しております。奪われたのは閣下の私物のみ。薬と給金、それに御者の財布まで残されていました」
「だから気味が悪いのだ！ ただの盗賊なら、金になるものはすべて持っていく！」
ディートハルトは椅子から立ち上がった。
秘密の道を知り、品を選び、護衛を一人も殺さない。狙われたのは積み荷ではない。自分へ、いつでも手が届くと示されたのだと、ディートハルトは受け取った。
「王都詰めの私兵を三倍に増やせ。馬場と西倉の出入口には、それぞれ三十人を置く。屋敷の夜番も増やせ！」
「しかし、急に兵を集めれば、ガリア公爵家から疑われます」
「私が殺されてから弁明するつもりか！」
命令を受けた家臣が駆け出していく。
屋敷の向かいにある鐘楼。その陰で、藍色の女が増えていく兵の数を黙って見ていた。
◇
同じ頃、吉継の前には封をした一通の書状が置かれていた。
チヨネは椅子の背から身を乗り出し、その書状と吉継の顔を交互に見る。
「ふん？」
「ヴァルグレン侯爵へ届ける。道中は双影に持たせろ」
吉継が書状を差し出すと、チヨネは自分の胸を指して首を傾けた。
「お前は離れて追え。襲われても深追いはするな。相手の顔と武器を覚えて戻れ」
チヨネの眉が警戒するように下がる。その足元から、もう一人のチヨネが音もなく立ち上がった。
