大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第130話 慈母の仮面

　救貧局長の机から、無署名の命令書が見つかった。

『鐘が三度鳴った後、十二番の指輪を北庭の井戸へ捨てよ。王妃殿下の御心を守れ』

　紙にもインクにも、珍しいものは使われていない。王宮であれば、誰でも手に入れられる品だった。

「命令書だけでは、書いた者まで届かない」

　ミセリアは紙を机へ戻した。

「指輪には魔力が残っている」

　吉継が見ると、カレンは深い溜息を吐いた。

「ハアーーー……また私の目を使う気ね」

「比べる相手は分かっている。長くは使わせぬ」

　机の端には、王妃が差し出した三本の鍵が封じられている。

　エレオノーラ自身が触れた品だ。

　カレンは十二番の指輪と、王妃の私室を開ける鍵を並べた。くすんだ金色の瞳に細い数字が走る。

　やがて彼女は目を閉じ、こめかみを押さえた。

「同じよ」

　ミセリアが顔を上げる。

「断定できるか」

「魔力の属性だけじゃない。流れる間隔も、光と風の混ざり方も同じだわ。指輪を最後に動かした者と、この鍵へ魔力を流した者は一致する」

　王妃エレオノーラ。

　名前にすれば、一つしかなかった。

　だが、カレンは銭袋を二度鳴らした。

「法廷では弱いわよ。王妃の手袋や祈祷具から魔力を移された、と言い逃れできる。王族を裁くには安すぎる証拠ね」

「十分だ」

　吉継は立ち上がった。

「罪を言い渡すためではない。相手の真意を聞くためにはな」

　　　　　◇

　王妃は、私室の奥にある小さな祈りの間で吉継たちを迎えた。

　白い薔薇を刻んだ祭壇。母子を描いた聖画。窓から差す夕日まで、穏やかな慈愛を形にしたような部屋だった。

　扉の外では、トモエリアが一人で警護に立っている。

　室内へ入ったのは、吉継、ミセリア、カレンだけだ。

「調査は終わりましたか」

　エレオノーラは三人分の茶を用意していた。

「救貧局長を拘束した」

　ミセリアが十二番の指輪を置く。

「その指輪から、王妃殿下と同じ魔力が検出された」

　王妃の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

「私の救貧局で使われていた品です。私の魔力が残っていても、不思議ではないでしょう」

「ええ。不思議ではないわ」

　カレンが椅子へ深く腰掛ける。

「だから、これだけでは貴女を裁けない。随分と値段の高い逃げ道を作ったものね」

　エレオノーラはカレンの無礼を咎めなかった。

　吉継は命令書を指輪の隣へ置く。

「王妃殿下は、誰にも暗殺を命じていないのだろう」

「当然です」

「迎賓館の灯を消すよう頼んだ者。聖銀を運ばせた者。眠り蔓を買わせた者。俺たちの出席を知らせた者。それぞれに別の理由を与え、誰にも全体を見せなかった」

　エレオノーラの微笑みは消えない。

「想像のお話でしたら、私には答えられません」

「そして、失敗すればセレナに罪を負わせる。セレナが拘束された後は、救貧局長に『王妃殿下の御心を守れ』と伝えた」

　吉継は王妃の目を見た。

「命令せずとも、其方のために動く者が何をするか分かっていた。だから止めなかった」

　祈りの間が静まり返った。

　ミセリアは表情を変えない。ただ、机の下で握った指先だけが白くなっている。

「なぜ、吉継を殺そうとした」

　短い問いだった。

　エレオノーラの微笑みが、初めて消えた。

「その方が、私の息子を王に近づけるからです」

　柔らかな声だった。

「ミセリア。貴女は正しいのでしょう。身分で人を分けず、法を曲げず、王国のために働いている。けれど、陛下が亡くなれば、その正しさはリシャールの王権を縛ります」

「私は、リシャール殿下の正当な継承を妨げない」

「継承は認めても、あの子の命令が法に反すれば退けるのでしょう」

「当然だ。王も法の外にはいない」

「それでは、冠を与えるだけです。王になっても、その手足を貴女が縛る」

　王妃の視線が吉継へ移る。

「そこへ領地と兵を持ち、民から慕われる大谷殿まで加わった。母親が恐れるには、十分すぎるでしょう」

　エレオノーラは聖画へ目を向けた。

「私は誰にも、二人を殺せとは命じていません。ただ、王家を守るために必要なことを、それぞれへお願いしました」

　否定ではなかった。

　自分の命令であると認めず、結果だけを望んだ者の告白だった。

「大勢を巻き込んでもか」

　吉継の声が低くなる。

「迎賓館には、何も知らない給仕も貴族もいた。チヨネも傷ついた。其方の息子を王にするためなら、その命は失ってもよいと考えたのか」

「王国が二つに割れれば、さらに多くが死にます」

「だから先に殺す。それが其方の義か」

「母としての務めです」

　吉継はしばらく王妃を見ていた。

　この女は、息子を愛している。

　だからこそ、他人の親子を泣かせることを受け入れた。

「分かった」

　吉継は命令書を畳んだ。

「其方の守りたいものも、使う手もな」

「私を捕らえますか」

「今は捕らえられぬ。其方も、それを知って話したのであろう」

　王妃を拘束すれば、第一王子派は証拠の捏造だと騒ぐ。病床の王を巻き込み、王宮はその日のうちに割れる。

　だが、何もできないわけではない。

　ミセリアが立ち上がった。

「白薔薇救済口を凍結する。救貧局の人事権と支出権も政務院へ移す。王妃殿下の名による非公式な依頼は、すべて無効とする」

　エレオノーラの目に、初めて明確な怒りが浮かんだ。

「私から、民を救う手を奪うのですか」

「違う。民を救う金を、暗殺に使えなくする」

　ミセリアは一歩も引かなかった。

　吉継は、その横に立つ。

「王妃殿下。次に誰かへ御心を守らせる時は、覚えておくがよい」

　王妃の静かな視線が向けられる。

「命令を分けても、流れた血は一つの場所へ戻る。次は、其方まで届く」

　慈母の微笑みは、もう戻らなかった。