大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第128話 十二本目の羽根

　焼け残った羽根は、王宮文書院へ運ばれた。

　机の上には白い布が敷かれ、その中央に青く染まった羽根が置かれている。軸の先端には黒いインクが固まり、細い銀線が巻かれていた。

「遠隔筆記に使う魔具に見える。だが、文書院の記録だけでは種類を断定できない」

　役人から報告を受けたミセリアは、焼けた羽根を見下ろした。

「なら、うってつけの者がいる。呼ぶ」

　ほどなくして、気だるげな足音が近づいてきた。

　現れたのは、黒と深緑の官服をまとった長身の女だった。胸元を大きく開け、長い深緑の髪を緩い団子にまとめている。髪には羽ペンと細い算盤棒が挿され、くすんだ金色の目の下には濃い隈が刻まれていた。

「ハアーーー……焼けた羽根一本のために、徹夜明けの女を呼び戻したの？」

「カレン・ヴェリタス。王国の軍事経済顧問だ」

　ミセリアの紹介を受けても、カレンは頭を下げなかった。腰の銭袋を一度弾き、羽根へ顔を近づける。

　その目が、眠気を失った。

「風渡り鷺（かぜわたりさぎ）の風筆ね。命令書の清書や、病床の王族が署名する時に使う魔具よ」

　軍令、物資、兵の数。それらを一つの勘定として捉える女の目だった。

　吉継の脳裏に、前世で読み込んだ兵法書の名が浮かぶ。

　――『呉子（ごし）』。

　法と軍制を整え、兵と苦楽をともにした兵法家、呉起。その魂が、この気だるげな女の内にある。

「この羽根を知っているのか」

「軍令を離れた場所から書ける道具よ。悪用されたら、兵一千人を偽の命令で動かされる。軍事経済を預かる私が、知らない方がおかしいじゃない」

「誰でも扱えるのか」

「無理ね。術者の指輪と風筆を対にする必要がある。届くのは、長い回廊一つ分ほど。壁を挟めば、さらに短くなるわ」

　吉継は王宮の見取り図を広げた。

　王族礼拝室から長い回廊一つ分。

　王妃の私室、第一王子の居室、東棟の侍女詰所、鐘楼。そして、北庭の一部までが入る。

「王宮に何本ある」

「十二本。購入費も維持費も高いから、私が支出を削ろうとして数え直したわ。すべて銀線の下に番号を刻んである」

「ならば、確認する」

　ミセリアが即座に命じた。

　　　　　◇

　文書院の保管箱には、八本が並んでいた。

　王族礼拝室の書庫には三本。

　残る一本は、王妃付き救貧局へ貸し出されている。

「十二本、すべて揃っています」

　救貧局の書記官が、最後の一本を差し出した。

　パトリアは受け取らず、金の扇で軸を指す。

「カレン。番号はどこに刻むの？」

「銀線の下よ。正規品なら、外さなくても鑑定眼で読める」

　カレンの金色の瞳に、細い数字が浮かび上がった。

　やがて眉間に皺が寄る。彼女は目元を押さえながら、銀線を外した。

　番号はなかった。

　代わりに現れたのは、青く塗られただけの普通の鵞鳥の羽根だった。

「ハアーーー……十二番を買った金まで無駄になったわ。一本だけ、偽物へ替えられている」

　ミセリアが救貧局の貸出記録を開く。

　借り受けた日付は、迎賓館の晩餐会より十四日前。返却期限は、事件の翌日だった。

　受取人の欄には、セレナ・オルディスの署名がある。

「また、セレナか」

　トモエリアが奥歯を噛んだ。

「本人が借りた可能性はある」

　吉継は署名を見た。

「だが、返却された偽物まで本人が用意したとは限らぬ。これを持ち込んだ者は誰だ」

　書記官の顔から血の気が引く。

「分かりません。返却箱に入っていました。鍵が掛かっているので、救貧局の者しか開けられません」

「鍵を持つ者を挙げろ」

「侍女長セレナ様、局長、それから……王妃殿下です」

　室内が静まり返った。

　　　　　◇

「私の部屋も救貧局も、すべて調べてください」

　照合を続けている最中、王妃エレオノーラが自ら文書院へ現れた。

　白と淡紅のドレスをまとい、両手には三本の鍵を載せている。

「私の名を利用した者を、このままにはできません。疑いが私へ向いているのなら、なおさら隠すものはありません」

　彼女はミセリアへ鍵を差し出した。

　王妃の私室。

　救貧局の保管庫。

　王族礼拝室の内扉。

　三本には、それぞれ部屋の名を記した白布が結ばれていた。急いで手近な鍵を集めたのではない。調べられる場所を先に選び、持ち出してきた形だった。

「お受け取りください、宰相閣下。王妃殿下がここまで協力されているのです」

　後ろにいた第一王子派の侯爵が声を張った。

「何も見つからなければ、宰相は王妃殿下へ正式に謝罪し、捜査を終える。それが道理であろう」

　周囲の貴族も頷く。

　鍵を受け取れば、三室だけが調査範囲になる。

　証拠が出なければ、王妃の潔白をミセリア自身が認めたことにされる。

　拒めば、王妃が差し出した協力を宰相が退けたと騒がれる。

「実に親切な申し出だな」

　吉継が言うと、エレオノーラは穏やかに微笑んだ。

「大谷殿にも、疑いを残してほしくありませんもの」

「では、三本の鍵は封印して預かる」

　吉継は鍵へ手を伸ばさなかった。

「調べるのは、その三室だけではない。風筆を操作できた範囲にある部屋、屋根、鐘楼、庭、地下通路をすべて対象にする」

　侯爵が眉をつり上げる。

「王妃殿下の厚意を疑うのか！」

「厚意と捜査範囲は別だ。相手が差し出した場所だけを調べるのでは、隠した場所を教えてもらうようなものだろう」

　パトリアが扇で口元を隠した。

「商談でも同じね。売り手が見せたい品だけで、倉すべての価値は決められないわ」

　ミセリアは三本の鍵を受け取り、薄い魔力の鎖でまとめた。

「国王陛下から委ねられた全権により、対象区域を封鎖する。証人を揃えた後、すべて同時に調査する」

「承知しました」

　エレオノーラは、わずかな不満も見せずに頭を下げた。

　あまりにも整った態度だった。

　　　　　◇

　王妃たちが去った後、トモエリアが息を吐いた。

「自分から鍵を差し出したのだぞ。王妃殿下を疑いすぎではないか」

「鍵を渡すことと、証拠が残っていることは同じではない」

　吉継は偽物の羽根を持ち上げた。

「それに、王妃殿下は三本の鍵を用意してからここへ来た」

　ミセリアの目が細くなる。

「誰かが知らせた」

「ああ。俺たちが救貧局の風筆を調べていると知った後、鍵を選び、貴族を連れてきた」

　王妃の対応は早すぎた。

　風筆を盗んだ者だけでなく、捜査の動きを伝える者も、この王宮にいる。

「十二本目の本物は、まだ犯人の手にある」

　吉継は焼け残った羽根と、偽物を並べた。

　羽根を燃やしたのは、番号と魔力の痕跡を消すためだろう。だが、遠くから操るには対となる指輪が要る。羽根を捨てても、術者の手元にはまだ半分が残っている。

「ならば次は、風筆ではなく、それと対になる指輪を探す」