大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第127話 壁を走る風

　灰色の外套の女は、王宮へ連れて行かなかった。

　第一王子派の目が届きにくい、共和国商館の一室で保護している。見張るのはパトリアの護衛と、ミセリアが選んだ近衛兵だけだ。

「ここです」

　女が指したのは、王宮東棟から二筋離れた古い共同洗濯場だった。

　乾いた水槽の裏に、拳一つ分の穴がある。積み直された石の隙間へ手を入れると、壁の奥へ細い空洞が続いていた。

「印と命令書は、この中にありました」

「受け取るところを見られてはいないのか」

「分かりません。借金の証文を返してほしければ、一人で来いと書かれていました。怖くて、周りを見る余裕なんて……」

　女は両腕を抱いた。

　吉継は責めなかった。恐怖に追われた者へ、後から冷静さを求めても意味はない。

　ミセリアが穴の縁へ触れる。

「空洞は東へ向いている」

「王宮の方角ね。でも、ここから東棟までは建物が三つあるわよ」

　パトリアが壁を扇で軽く叩いた。

「地下水路か、古い排水溝へつながっているのでしょう。商品を隠して運ぶ商人が喜びそうな造りだわ」

「褒めるな」

「褒めてはいないわ。値段を考えただけ」

　トモエリアは洗濯場の中央で目を閉じていた。

　銀色の髪が、風もないのにわずかに揺れる。

「この壁、中が空いている。風が東から流れてくるぞ」

「どこへ抜ける」

「待て。今、聞いている」

　トモエリアが指先を立てた。

　細い風が壁穴へ吸い込まれる。やがて彼女は北東へ顔を向けた。

「北回廊の下だな。王族礼拝室の手前で、流れが上へ曲がっている」

　吉継が尋ねるより先に答えたため、ミセリアが彼女を見る。

「詳しいな」

「風聞（ウィンド・リスン）だ。忘れたのか？」

「記憶している。確認しただけだ」

「相変わらず疑い方が怖いな、ミセリアは」

　トモエリアは笑った。

　その声には、普段と変わらない親しさがあった。

　　　　　◇

　壁穴へ入れるのは、偽の口座閉鎖証書だった。

　表向きには白薔薇救済口の閉鎖が終わり、支払い記録も破棄されたと記してある。

「これを信じれば、相手は安心する」

　吉継が紙を折ると、パトリアが青い粉を薄く振りかけた。

「共和国の荷物に使う追跡染料よ。乾けば見えないけれど、水に触れると青く浮かぶ。紙を持った手や手袋にも残るわ」

「人体へ害は」

「ないわ。吉継殿と違って、私は客を腐らせないもの」

「其方が毒を使えることは知っている」

「商談中は使わないと約束したでしょう？」

　パトリアは不満そうに唇を尖らせた。

　紙を穴へ入れた後、全員が洗濯場から離れた。

　双影は水槽の影へ潜る。吉継とミセリアは向かいの空き家、トモエリアは屋根の上、パトリアは洗濯女に化けた部下と通りへ散った。

　日が落ちても、誰も来ない。

　鐘が一度鳴った。

　王族礼拝室の夕べの祈りを告げる鐘だ。

　二度目の鐘が鳴った瞬間、壁穴の奥で紙が擦れた。

　人の手ではない。

　細い風が証書を巻き、暗い空洞の奥へ引き込んでいく。

「動いた！」

　トモエリアの声が屋根から落ちた。

　双影が穴へ腕を伸ばす。だが、指先が紙へ届く直前、空洞の奥で白い光が弾けた。

「ふっ……！」

　双影の腕が肘から崩れる。

　聖属性の光だ。

　吉継は空き家を飛び出した。

「チヨネ、追わなくてよい！　出口へ回る！」

「北回廊だ、ついてこい！」

　トモエリアが屋根から降り、風をまとって駆ける。

　吉継、ミセリア、パトリアが後を追った。

　　　　　◇

　北回廊へ着いた時、礼拝を終えた侍女と神官が一斉に出てきた。

　二十人を超える人波だ。

　誰もが王宮東棟の通行札を持ち、誰もが祈りのため白い手袋を着けている。

「止まれ。全員、手袋を外せ」

　ミセリアの声で、人の流れが止まった。

「何事ですか」

　老神官が戸惑う。

「確認する。従え」

　パトリアの部下が水を張った浅い盆を運んできた。

　一人ずつ指先を浸す。

　青く染まる手はない。

「もう洗い落とされた？」

　パトリアが眉を寄せる。

「いや。染料の性質を知っていたなら、そもそも触れぬ」

　吉継は回廊を見渡した。

　窓は閉じている。壁際には、祈りに使った銀の香炉が並んでいた。その一つから、焦げた紙の匂いがする。

　蓋を開けると、灰の下に焼け残った紙片があった。

　偽の閉鎖証書である。

　端には青い染料が浮き、中央には新しい文字が一行だけ書き加えられていた。

『セレナの命により、処理を完了した』

「まだ侍女長へ罪を着せるつもりか」

　トモエリアの声から笑いが消えた。

　ミセリアは紙片を見つめる。

「セレナは拘束中。この文を書けない」

「だからこそ書いたのだ」

　吉継は香炉の底を指で示した。

　灰の中に、青く染まった細い羽根が一本残っている。軸の先には、まだ黒いインクがにじんでいた。

　人は紙に触れていない。

　風魔法で羽根を操り、証書を回収し、文字を書き、香炉へ捨てた。

　鐘と礼拝の人波は、逃げるためではなく、初めから姿を見せないために使われたのだ。

「犯人は、この場へ来ていない」

　パトリアが回廊の天井を見上げた。

「それでも、羽根を動かせる距離にはいたはずよ」

「ああ。そして礼拝の時刻、香炉の位置、壁の中の道を知っている」

　吉継は焼け残った偽証書を布へ包んだ。

　首謀者の顔には、まだ届かない。

　だが、相手が使う手は見え始めた。

　王宮の壁を通り、姿を見せず、風で証拠を処理する者。

　吉継が隣を見ると、トモエリアは北回廊の奥を睨んでいた。

「風を悪用するとは、気に入らないな」

「ならば、次は其方の風で捕らえてもらう」

「任せろ。今度は羽根一枚でも逃がさない」

　トモエリアは迷わず答えた。

　ミセリアは短く頷いた。