大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第125話 金で買える真実

　謁見の後、場所を王宮の小会議室へ移した。

　室内にいるのは、吉継、ミセリア、パトリア・クレア、そしてチヨネだけである。

　扉の外には近衛兵を置いた。窓は閉じ、カーテンの裏もチヨネが確かめている。

「随分と厳重ね」

　クレアが椅子へ腰を下ろす。

「先日の迎賓館では、用心してなお聖矢を三本受けた。警戒するに越したことはない」

「それなら、私の指輪も預けましょうか？」

　チヨネが机の下から手を出した。

「ふん」

「冗談よ。そんなに真剣な顔で取ろうとしないで」

　クレアは両手を胸元へ引き戻した。

　そのやり取りを見ても、ミセリアの表情は変わらない。

「情報の出所、入手時期、確度を示せ」

「契約前から条件を使うのね」

「貴殿が同意した条件だ」

「ええ。嫌いではないわ」

　クレアは金属札を机へ置いた。

　親指ほどの細長い札には、帆船と天秤の印が刻まれている。共和国商会が、遠方の支払いを保証するために使う為替札だった。

「出所は、リベルタス商業共和国の王都決済所。入手したのは今朝。原本の確認者は私と、決済所の支配人。確度は最上位よ」

「何の支払いだ」

「迎賓館襲撃に使われた品よ」

　クレアは小さな革袋を開いた。

　中から三つの品を取り出す。

　一本目は、折れた聖銀の矢尻。

　二つ目は、眠り蔓を束ねていた赤い糸。

　三つ目は、火油壺の口に使われていた灰色の封材だった。

「聖銀は共和国西港の品。眠り蔓は南方商会。火油は王国産だけれど、壺の封材は共和国から輸入されている。別々の商人が売った物なのに、支払いはすべて同じ為替口座から出ていた」

　ミセリアが金属札へ目を落とす。

「口座名は」

「白薔薇救済口」

　王妃エレオノーラが支援する救貧院で使われる名だった。

　だが、それだけでは王妃の関与を証明できない。セレナは救貧院の倉と資金を扱える立場にあり、自分が王妃の名を使ったと自白している。

「侍女長の説明と矛盾しない」

　吉継が言うと、クレアは満足そうに頷いた。

「すぐ王妃へ飛びつかない。やっぱり、あなたは高く売れそうね」

「俺を売る話はしていない」

「今のところは」

　チヨネの影が、クレアの椅子の脚へ巻きついた。

「ふふ。冗談だと伝えておいて、吉継殿」

「自分で態度を改めろ」

　クレアは肩をすくめ、もう一枚の薄い札を取り出した。

「問題は、最後の支払いよ」

　札には二つの日付と、同じ金額が刻まれていた。

「品物を受け取った時に半分。襲撃が終わった後、決済所へ合言葉を伝えれば残りを払う契約だった」

「合言葉は、事前に教えられた可能性がある」

　ミセリアが指摘する。

「その通り。だから決済所は、支払いの直前に確認用の印を求める。最初の印と、最後の印。二つが揃わなければ、残金は出ない」

「最後の印が押された時刻は」

　クレアの笑みが消えた。

「昨日の正午。セレナ・オルディスが拘束され、単独房へ入った後よ」

　部屋が静まり返る。

　セレナは、その時刻には近衛兵の監視下にいた。印を持ち出すことも、決済所へ使者を送ることもできない。

　事前に別の者へ預けた可能性はある。

　それでも、一つだけ確かなことが生まれた。

　セレナ以外に、襲撃の成功と失敗を確かめ、残金を払える者がいた。

「決済所へ来た者は」

　吉継が尋ねる。

「灰色の外套を着た若い女。顔は薄布で隠していた。印を置き、合言葉を伝え、受取証も持たずに帰った」

「追えなかったのか」

「私の者が気づいた時には、人の多い中央市場へ入った後だったわ。共和国の商人は追跡者ではないもの」

　チヨネが小さく胸を張った。

　自分なら追える、と言っている。

「分かっている。次があれば頼む」

　吉継が頭を撫でると、チヨネは満足そうに目を細めた。

「その情報を、なぜ俺たちへ売る」

「第一王子へ売った方が高い、と言いたいの？」

「其方なら、両方の値を調べる」

「正解」

　クレアは金属札を指先で回した。

「第一王子派が欲しがるのは、この札を消すこと。あなたたちが欲しがるのは、札の先にいる者を見つけること。今だけなら、消す値段の方が高いわ」

「それでも、こちらへ持ってきた」

「あちらへ売れば、一度で終わるからよ。あなたへ売れば、水路ができ、船が動き、次の取引が生まれる」

　クレアは笑った。

「商人は、一番高い客より、何度も買ってくれる客を選ぶことがあるの」

　それだけではない。

　条件だけでなく、黄金天秤へ載せきれない吉継そのものを、もっと近くで見たい。その好奇心も含まれている。

　だが、クレアは口にしなかった。

「対価は、先ほどの契約か」

「ええ。白蝶城での商い。水運整備。私個人を領主指定商人とすること。独占できないのは残念だけれど、最初の交渉権はいただく」

「情報が偽りなら、契約は結ばない」

「決済所へ照会して構わないわ」

　ミセリアが札へ指を触れた。

　記録の眼（きろくのめ）が、刻まれた日付、金額、印の形を保存する。

「照会する。事実なら、契約条件の精査へ進む」

「交渉成立ね」

「まだ成立していない」

「細かいわね、宰相閣下」

「契約は細部で人を殺す」

　クレアは一瞬だけ目を丸くし、楽しそうに笑った。

「ますます気に入ったわ、この国」

　吉継は、残金の支払い札を見つめた。

　王妃へつながる証拠ではない。

　だが、セレナ一人ですべてが終わったという筋書きは崩れた。

「この支払いが残っていることを、第一王子派には知らせるな」

「情報を独占するの？」

「違う。口座を閉じに来る者を、こちらから動かす」

　白薔薇救済口には、まだわずかな残金がある。

　吉継はクレアへ、王国にある休眠口座を三日後に政務院へ報告するという噂を、決済所の周辺だけへ流すよう頼んだ。

　白薔薇救済口を残せば、支払いの流れを調べられる。閉じて残金を回収するには、確認印を持つ者が決済所へ現れなければならない。

　事件を終わらせたい者ほど、三日間という期限に耐えられない。

　吉継はチヨネを見る。

「決済所の影へ入れるか」

「ふんふん！」

　傷を吊った肩をかばいながら、それでも力強く頷いた。

「無理はするな。双影を見張りに残し、本体は休め」

　チヨネの足元から、もう一人のチヨネが顔を出す。

　本体と双影は同時に胸を張った。

「便利な護衛ね。二人分の賃金を請求されない？」

　クレアが尋ねると、二人のチヨネが同時に低く鼻を鳴らした。

「その話は、今しない方がよい」

　吉継はそう答え、金属札を布で包んだ。

　真実そのものは、金で買える。

　だが、その真実を誰へ向け、誰を守るために使うかまでは、金では決まらない。

「クレア殿。次に売ってもらう情報が決まった」

「何かしら」

「この口座を閉じに来る者の名だ。今度はこちらから、真実に値をつける」