大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第124話 王国の値札

　パトリア・クレアは、使節団に絨毯を広げさせた。

　織られていたのは海と大河だけではない。王国の主要街道、港、河川、そして領境に置かれた関所まで、色の違う糸で示されている。

「共和国の港から王都まで、荷車一台に十三回の税がかかるわ」

　クレアは金の扇で、絨毯の上を順に指した。

「橋を渡る税。道を使う税。領内へ入る税。市で売る許可札。荷物を守るという名目の警護料。これでは品物より、通る許しの方が高い」

　ガリア派の伯爵が顔をしかめた。

「道を守るには銭がかかる。商人が負担するのは当然だ」

「ええ。当然よ。けれど十三人が同じ荷から取れば、最後に払うのは民です。塩も、鉄も、薬も高くなる」

　クレアは伯爵を責めなかった。ただ、事実として値段を置いた。

　商人の目だ。

　相手の面目ではなく、どこへ銭が流れ、何が止まるかを見ている。

「ならば、王家の名で通商を認めよう」

　リシャールが身を乗り出した。

「共和国は第一王子派の商会だけを使え。余が王位を継いだ後、王都水路と西街道の優先権を与える」

　謁見の間がざわめく。

　今はまだ国王でもない王子が、未来の権利を先に売った。

　クレアは笑顔のまま、リシャールを見つめた。

「優先ではなく、独占をいただける？」

「望むなら与える」

「王子殿下！」

　政務院側の貴族が声を上げた。だが、リシャールは手で黙らせる。

「共和国の金と船があれば、王国は豊かになる。小さな商人など後から従わせればよい」

　クレアの琥珀色の瞳から、笑いだけが消えた。

「高価な約束ね。しかも、お支払いは即位した後」

「余を信用できぬと？」

「商人は、まだ持っていない物を担保にはしないわ」

　リシャールの顔が赤くなる。

「宰相閣下。そちらはいくらを示すの？」

　問われたミセリアは、吉継を見た。

「白霧境の領内通商は、領主が決める」

　クレアの視線が吉継へ移る。

「では、吉継殿。あなたの値段を聞かせて」

　吉継は絨毯の地図へ歩み寄った。

　白霧境は王国の北西にある。大河から枝分かれした水路は近くを通るが、土砂が詰まり、船着き場も倉も足りない。

　今は小さな領地だ。

　だが、水が通れば物が集まる。物が集まれば人が働き、銭が回る。その銭で米を買い、道を直し、兵を養える。

　商いは、戦場から遠い場所にある戦支度だった。

「白蝶城で商うことを認める」

　吉継が告げると、クレアは扇を閉じた。

「白霧境では、すでに関所と座を廃している。品と名を届ければ、市へ入れる。商いを始めるための銭は取らぬ」

「随分と気前がいいのね」

「代わりに、粗悪品、詐欺、買い占めは認めない。商人が利益を得ることは止めぬが、民の明日の米まで一人で抱えるな」

　クレアは何も言わない。

　吉継は水路の青い糸を指でなぞった。

「水運も整える。船着き場、荷揚げ場、倉、船を曳く道を造る。白霧境内の水路へ、新たな通行税はかけない」

「倉と荷役も無料？」

「そこは働いた者へ払う銭だ。実費は取る」

「安心したわ。何もかも無料だと言われたら、別のところで奪うつもりだと疑っていた」

　クレアの声に、少しだけ軽さが戻った。

「ただし、水路の整備を白霧境だけで負担するつもりはない。共和国から船と操船員、水路に詳しい技師を出せ。工事の銭も一部負担してもらう」

「販路まで欲しいのでしょう？」

「ああ。白霧境の品を、共和国の市場へ運べ」

「その代わり、共和国商人へ水運の独占権を」

「認めぬ」

　吉継は即答した。

　リシャールが鼻で笑う。

「それでは共和国が乗るはずがない」

　吉継は王子を見なかった。

「俺のいた国では、御用商人と呼んだ。こちらの言葉なら、クレア殿を白霧境の領主指定商人とする」

「御用商人？」

「国外の穀物、鉄、船、技師、そして情報を、俺が最初に相談する商人だ。働きに見合う利益は保証する」

「独占させず、最初に声だけはかける。随分と都合がいい話ね」

「嫌なら断ればよい」

　クレアは口元を扇で隠した。

　怒ったのではない。笑いを堪えている。

「契約相手は共和国ではなく、クレア殿本人だ。勝手に別の者へ権利を渡すことは認めない。代理を立てる時も、俺の承認を得てもらう」

「私が死んだら？」

「契約も終わる。その後は、次の商人と新しく話す」

「私を信用するのに、共和国は信用しないの？」

「俺がいま話しているのは、国ではなく其方だからな」

　クレアの扇が止まった。

　吉継は条件を続ける。

「情報も商品として買う。ただし、出所、時期、確かさを示せ。白霧境の兵数や城の守りを敵へ売れば、その時点で契約を切る」

「他の商人から店を奪わない。穀物を買い占めない。値段を仲間内で決めない。そんなところかしら」

「話が早くて助かる」

「魅了と毒は？」

「交渉中は使うな」

　チヨネが全力で頷いた。

　クレアは声を上げて笑う。

「参ったわ。商人を信用していないくせに、商人が欲しがるものはよく分かっているのね」

「商人は利益を求める者だ。それを否定すれば、商いは育たぬ」

「でも、領地の首根っこまでは渡さない」

「政を商人へ任せるつもりはない」

　クレアの瞳に、薄い金色の輪が浮かんだ。

　黄金天秤（ゴールデン・スケール）。

　白蝶城、水路、自由市、吉継との契約。それぞれの価値が彼女にしか見えない天秤へ載せられる。

　小さな領地の皿が、王子の示した未来の独占権より重く沈んだ。

　まだ完成していないからこそ、これから価値が上がる。

　そして、この男は約束を守るためなら、自分の利益さえ削る。

「いいわ。その条件で、詳しい契約を詰めましょう」

　クレアはミセリアへ顔を向けた。

「宰相閣下には、契約魔法の立会人をお願いできる？」

「内容を精査した後なら可能」

「厳しいわね」

「当然だ」

　クレアは再び吉継を見た。

「では、取引を始めましょう。最初に売るのは船でも穀物でもないわ」

　彼女は胸元から、細長い金属札を取り出した。

「迎賓館襲撃について。侍女長の自白では説明できない支払いが一つ残っている」

　ミセリアの目が細くなる。

　クレアは金属札を指先で弾いた。

「真実は高いわよ、吉継殿」