大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第120話 死者の印章

　北書庫の扉が閉ざされ、二人の近衛兵が前に立った。

　記録室に残ったのは、吉継とミセリア、トモエリア。それに、遺体を発見した侍女だけである。

「見つけた時のことを、順に話してくれ」

　吉継は侍女と目の高さを合わせるため、傷む背中をかばいながら膝を折った。

「間違えても構わぬ。覚えていることだけでよい」

　責められると思っていたのだろう。侍女は何度も息を整えてから、震える唇を開いた。

「書庫の鍵を返していただこうと思って来ました。扉は少し開いていて……中を見たら、侍従長が梁から……」

「誰かとすれ違ったか」

「いいえ。ただ、廊下の窓が開いていました。水の匂いがしたので、雨でも降ったのかと」

　今日は晴れている。

　吉継は床へ視線を落とした。書庫には乾いた埃が積もっている。その中に、細い水滴の跡が扉から遺体まで続いていた。

　マティアスの靴底は濡れていない。

「其方は、いったん外へ出て休め。近衛には俺から話す」

「でも、私がもっと早く来ていれば……」

「其方の責ではない。最初に見つけ、すぐ知らせてくれた。それで十分だ」

　侍女は唇を噛み、深く頭を下げた。

　扉が閉じた後、ミセリアが遺体のそばへ膝をつく。

「水滴は、マティアスのものではない」

「ああ。誰かが川か船着き場から来た。その可能性がある」

　吉継は梁から垂れた縄を見上げた。

　太い麻縄には、乾ききっていない黒い染みが残っている。鼻を近づけると、川泥と油の匂いがした。

「この縄も王宮の備品ではないな」

「荷船を係留する縄に似ている」

　ミセリアの声には、わずかな硬さがあった。

　遺書はマティアスの筆跡だった。縄は川から持ち込まれた。そして、彼は死んでいる。

　あまりにも分かりやすく、水運に関わる者へ疑いが向く。

「敵は、こちらに川を調べさせたいのかもしれぬ」

「証拠が多すぎる」

「同感だ。真実に見せたい時ほど、人は余計な飾りをつける」

　その時、廊下から近衛兵の困り果てた声が聞こえた。

「お待ちください！　宰相閣下は現在――」

「患者が王宮へ逃げ込んだの。医師を止めるなら、あなたが代わりに包帯を替える？」

　扉が開き、薬箱を抱えたイーナが入ってきた。

　その後ろでは、肩を吊り布で支えたチヨネが、いかにも自分が道案内をしたという顔で胸を張っている。

「夕刻までは、まだ時間がある」

　吉継が言うと、イーナは細縁眼鏡を押し上げた。

「昼前に王宮へ入った重傷人が、遺体の前で膝をついている。十分、逃亡よ」

　ミセリアが吉継を見る。

「同意する」

「味方が増えたわね、吉継さん」

　まったく嬉しくない援軍である。

　だが、イーナが遺体へ向き直ると、その顔から呆れは消えた。

「この方を診ても？」

「許可する。死因を確認しろ」

　イーナは首の縄痕、瞼、指先を順に調べた。口元へ顔を寄せたところで、眉が動く。

「甘い匂いが残っている。眠り蔓の抽出液ね。強い眠気と手足の麻痺を起こす薬よ」

「それだけで死ぬのか」

「この量なら死なない。けれど、抵抗できなくなる」

　イーナは首の痕を指で示した。

「生きたまま自分で首を吊った痕とは違うわ。薬で動けなくした後、誰かが縄を掛けた。心臓が弱った状態で吊られた可能性が高い」

　ミセリアは何も言わなかった。

　ただ、床についたマティアスの右手を両手で包む。その指先には、長く政務を支えてきた者らしい墨の染みが残っていた。

「九年仕えた者を、私は疑った」

「疑うことと、罪を決めることは違う」

　吉継は静かに答えた。

「マティアスはミセリアを恨んでなどいないだろう。むしろ、こんなところで足を止めていれば、其方の方が叱られるのではないか」

　ミセリアは一度だけ目を閉じ、マティアスの手を胸元へ戻した。

「犯人を捕らえる。これは感情による命令だ」

「それでよい。俺も従う」

　チヨネが遺体の脇へしゃがみ込んだ。

「ふん？」

　何かを探すように、空になった右手の薬指を指している。

　ミセリアの顔から、わずかに色が消えた。

「侍従長印がない」

「印があれば、何ができる」

「政務院内の返書、日程表、招待客記録の移送を命じられる。王命には使えない。だが、下級官署なら疑わず従う」

　マティアスを殺した者は、罪を着せるだけでは足りなかった。

　死後も彼の名を使い、記録を動かそうとしている。

　廊下を駆ける足音が近づいた。

「宰相閣下！　侍従長印を押した移送命令が見つかりました！」

　若い政務官が差し出した紙には、招待状と迎賓館に関する記録を、南水運記録所へ移すよう記されていた。

「荷車は四半刻前に南門を出ています！」

　トモエリアが長刀の鞘をつかむ。

「追う。今ならまだ届く」

「待て。追うより、待ち構える方がよい。幸い、どの道を通るかは予測できる」

　吉継は移送命令を読み、南水運記録所の名を指で押さえた。

　迎賓館は川沿いにある。濡れた縄も、眠り蔓も、記録の行き先も水運へつながっている。

　だが、ここまで道を示されれば、疑うべきは道そのものだ。

「トモエリア殿は屋根から荷車を追え。姿を見せず、人数と進路だけを確かめてくれ」

「斬って取り返す方が早いぞ」

「中身が本物の記録とは限らぬ。敵が欲しいのは、俺たちを王宮から引き離すことかもしれない」

　トモエリアは不満そうに鼻を鳴らしたが、すぐ窓へ向かった。

「分かった。見つけても、合図を送るまで斬らない」

　窓が開き、風が一筋だけ室内へ入る。

　その風へ身を乗せるように、トモエリアは屋根へ消えた。

「チヨネ。其方は王宮の中を頼む。印を持ち出した者が、まだ残っているかもしれぬ」

「ふん！」

　チヨネは吊り布の肩をかばいながら、机の影へ溶けた。

　ミセリアは移送命令を見つめる。

「私は何をする」

「王宮に残り、運び出された記録と同じ内容を知る者を集めてほしい。紙を奪われても、人の記憶までは同時に焼けぬ」

「了解した。貴殿は」

「南門へ向かう。ただし、敵の示した道は通らない」

　吉継は立ち上がった。

　背中の傷が熱を持ち、礼装の下で包帯へ血がにじむ。

　イーナが無言で、その襟首をつかんだ。

「行く前に包帯を替える。反論は診察が終わってから聞くわ」

　犯人はすでに次の手を動かしている。

　ならばこちらも、傷を抱えたまま倒れるわけにはいかなかった。