大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第117話 聖矢の濁流

　白い矢じりが、闇の中で一斉に揺れた。

「伏せろ！」

　吉継が叫ぶと同時に、十二本の矢が放たれる。

　儀礼刀を横へ薙ぎ、正面の二本を打ち落とした。チヨネは床へ身を沈め、倒れた卓の陰へ滑り込む。

　その影から、もう一人のチヨネが飛び出した。

　双影（ツイン・シャドウ）。

　本体と寸分違わぬ分身が左右へ分かれ、弓を持つ男たちへ迫る。短刀がひらめき、一人の喉と、もう一人の胸を続けて貫いた。

　だが、残る矢は招待客へ降り注いだ。

　吉継は左手を突き出し、病毒の膜を広げる。黒灰色の魔力が半円を描き、伏せ遅れた貴族と給仕たちの前へ立った。

　白い矢が触れた瞬間、膜が焼けた。

「ぐっ……！」

　光が黒灰色の魔力を食い破り、吉継の左腕へ走る。皮膚の下へ熱い針を押し込まれたような痛みが広がった。

　ただの矢ではない。

　病毒魔法を貫くため、聖属性が込められている。

「宰相は東へ逃げた！」

　闇の奥で男が叫ぶ。

「追撃班に任せろ！　病毒持ちをここで仕留める！」

　ミセリアだけではない。吉継の弱点まで調べた上で仕掛けられた襲撃だった。

　誰が指示したのか。その答えを得るには、まず生き残らねばならない。

「立つな！　卓を盾にして東階段へ進め！」

　吉継は怯える招待客へ声を張った。

「走れば後ろの者が転ぶ。伏せたまま、前から順に動け！」

　年配の伯爵が、近くの給仕とともに卓を起こす。周囲の者もそれに続き、倒れた椅子の間を低い姿勢で進み始めた。

　暗殺者の一人が、逃げる列へ弓を向ける。

　吉継の右手から、黒く湿った糸が走った。

　腐蝕糸（ふしょくし）。

　網状に広がった糸が三つの弓へ絡み、弦と革の留め具を腐らせる。弓を引いた瞬間、弦が切れ、矢が床へ転がった。

　吉継は踏み込んだ。

　伊藤一刀斎から学んだ、最短の間合い。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　相手が短剣を抜き終える前に、その懐へ入る。儀礼刀であっても、人を斬れる刃はついている。脇腹から胸へ斬り上げ、暗殺者をその場へ崩した。

　背後から別の男が迫る。

　振り返らず半歩を外し、逆手に返した刃で首筋を斬る。血の匂いが、香と酒の匂いを塗り潰した。

　ここで手加減をして、ミセリアや招待客を危険へ戻す理由はない。

「ふん！」

　チヨネの鋭い鼻鳴らしが飛ぶ。

　幕の裏に隠れていた男が、短刀を振り上げていた。チヨネは壁を蹴り、男の手首へ刃を突き立てる。

　相手が怯んだ隙に、分身が背後へ回った。二本目の短刀が鎧の継ぎ目を貫き、男は声もなく倒れる。

　東階段から、円盾が床を叩く音が響いた。

「道はまだ開いている！　こちらへ来い！」

　カドゥの声だ。

　ミセリアをトモエリアへ預けた後も、東階段に残って招待客の列を守っている。

　倒れた椅子を踏み台にして、暗殺者が退避する列へ跳んだ。

　吉継は長卓の脚を蹴りつける。横滑りした卓が、暗殺者と招待客の間へ割り込んだ。

　暗殺者は止まらない。

　短剣を両手で振り下ろし、卓板を一息に叩き割った。

　その瞬間、割れた板の向こうから吉継が踏み込む。

　暗殺者の刃は木へ食い込み、すぐには抜けない。吉継は低く沈めた儀礼刀を、腹から胸へ斬り上げた。

　血を噴いた男が、二つに割れた卓へ倒れ込む。

　休む間もなく、広間の奥で白い魔法陣が開いた。

「焼き尽くせ！」

　聖なる光の塊が、退避する列へ放たれる。

　吉継は割れた水差しから広がる水へ魔力を通した。水が招待客の前へ集まり、幾重にも圧縮された厚い膜となる。

　白い光が水膜へ衝突した。

　水が激しく沸騰し、広間を白い蒸気が覆う。受け止めきれなかった光が吉継の手を焼いたが、招待客へ届く前に勢いは消えた。

「前から順に来い！　私の盾から離れるな！」

　カドゥの声に迷いはなかった。

　吉継が託した役目を、もう果たしている。

　伏せていた者たちが、東階段へ流れ始める。

　暗殺者は残り六人。

　そのうち三人が白い矢をつがえ、吉継だけへ狙いを絞った。

　吉継は足元へ転がった水差しを蹴り上げる。こぼれた水へ魔力を通すと、薄い刃となって闇を走った。

　水刃薄断（すいじんはくだん）が、一人の弓弦と指をまとめて切り裂く。

　だが、残る二本が吉継へ飛んだ。

　一本を刀で弾く。もう一本が右肩をかすめ、白い火を残した。

　病毒魔法を使うたび、聖属性の熱が傷口から体内へ入り込む。力を出すほど、自分の肉体が内側から焼かれていった。

「まだだ」

　吉継は刀を握り直した。

　最後の招待客が東階段へたどり着こうとしている。若い給仕の女性だけが、倒れた椅子へ足を挟まれ、広間に残されていた。

　白い矢じりが、その女性へ向く。

　吉継より早く、チヨネが動いた。

　床を蹴り、給仕の女性を突き飛ばす。

　放たれた矢が、チヨネの左肩を貫いた。

「――チヨネ！」

　小さな体が床へ転がる。それでもチヨネは起き上がり、給仕の女性を東階段へ押し出した。

　肩に刺さった矢の周りから、白い光が影を焼いている。分身が黒い霧となって崩れたが、その傷が本体へ返ることはない。チヨネを震わせているのは、自らの肩を焼く聖矢そのものだった。

　チヨネは痛みに震えながらも、吉継の前へ立とうとする。

「ああ、見えている。よく守った」

　吉継はチヨネを抱き上げた。

「もうよい。次は俺が守る」

「ふん……」

　弱い鼻鳴らしとともに、チヨネの指が吉継の襟をつかんだ。

　東階段には、新たな足音が集まっている。追撃班が引き返してきたのだろう。

　西階段からも白い光が近づく。

　残された道は、大河へ面した窓だけだった。

　吉継はチヨネの顔を胸へ押し当て、厚い幕へ向かって走る。儀礼刀で留め紐を断つと、月明かりと黒い水面が視界へ飛び込んだ。

「逃がすな！」

　背後で弓弦が鳴る。

　吉継は振り返らなかった。

　窓硝子を肩から突き破り、チヨネを抱いたまま夜の大河へ身を投げる。

　空中で、一矢が背中へ刺さった。

　続けて二本。

　聖なる光が白と青の礼装を焼き、病毒を宿す肉体へ食い込む。

　吉継は声を押し殺し、チヨネを抱く腕だけは緩めなかった。

　水面が迫る。

　激しい衝撃とともに、二人の体が濁流へ沈んだ。

　冷たい水が傷口へ入り、背中の光と混ざり合う。上下の感覚が消え、肺から空気が抜けていった。

　それでも吉継は水を蹴り、一度だけ水面へ顔を出した。

　腕の中で、チヨネが咳き込む。

「離さぬ……必ず、連れて帰る」

　その言葉を最後に、吉継の意識は暗い流れへ沈んだ。

　　　　　◇

　迎賓館から離れた川下に、薬草を冷やすための古い取水網があった。

　夜の採取を終えた白衣の女性が、網へ絡んだ二つの影に気づく。

「人……？」

　女性は川へ入り、最初に小柄な少女を岸へ引き上げた。次に白布の男へ手を触れ、その背中で燃える聖属性の傷と、皮膚の下で脈打つ病毒を見つめる。

　紫色の瞳が、驚きと好奇心に大きく見開かれた。

「聖なる光で焼かれているのに、毒で生き延びている……？」

　女性は男の脈を確かめ、薬草籠を放り出した。

「死なないで。あなたの体、まだ分からないことだらけだわ」