大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第116話 月下の晩餐

　帝国軍との対峙を終えてから、三日が過ぎた。

　王都政務院の執務室で、ミセリアは銀色の封蝋が押された招待状を開いていた。

　差出人は、王都の水運を取り仕切る商会主と、それを後援する貴族たちである。

　国境問題が大きな戦へ発展せずに収まったことを祝い、今後の水運と街道整備について話し合いたい。七日後、王都水運迎賓館で晩餐会を開くため、宰相ミセリア・イシダに出席してほしい。

　丁寧な文章だった。

　しかし、招待状を読み終えたミセリアの表情は変わらない。

「祝いだけが目的ではないな」

　向かいの椅子に座っていた吉継が言った。

「その通りだ。帝国との交渉で、王国の力関係が変わった。彼らは誰につくべきか見定めたい」

「ガリア家が実権を失い、其方が国境へ千五百を動かした直後だ。商人も貴族も、次の流れを知りたがるだろう」

　ミセリアは招待状を机へ置いた。

「護衛と使用人のほかに、同伴者を一人連れてよいと書かれている。大谷吉継、貴殿も参加するのはどうだ」

「俺をか」

「白蝶城の水路と街道は、今後の議題になる。領主である貴殿が直接答えた方が早い」

　吉継は招待状へ目を落とした。

　白霧境を立て直すには、米を作るだけでは足りない。余った米や木材、薬草を運び、必要な鉄や塩を買い入れる道がいる。

　その道を広げるには、商人の力が必要になる。王都の貴族と商会主へ顔を覚えさせることも、領主として避けては通れない。

「悪くない。味方になり得る者と、敵に回る者を知る機会にもなる」

「では、出席で返答する」

「ああ。だが、俺は王都の宴の作法には詳しくない」

「心配はいらない。余計なことを言いそうになったら、私が止める」

「俺より、カドゥを止める用意をした方がよいと思うが」

　部屋の隅で護衛をしていたカドゥが、勢いよく顔を上げた。

「なぜ私が参加することになっている」

「其方を白蝶城へ置いていけば、勝手に宴を始めそうだからだ」

「それは否定できないな！」

　カドゥの笑い声が執務室へ響く。

　ミセリアは無言で新しい紙を取り、招待への返書を書き始めた。

　　　　　◇

　それから七日後、王都水運迎賓館には、百を超える魔力灯が輝いていた。

　迎賓館は大河へ張り出すように建てられている。二階の大広間からは、月明かりを砕いて流れる水面が見えた。

　その夜、王国の有力貴族や商会主たちが招かれていた。名目は、帝国との緊張が収まったことを祝う晩餐会である。

　だが、吉継には別の戦に見えた。

　誰がミセリアへ近づくのか。誰が目を合わせず、誰がガリア家の話題にだけ耳を傾けるのか。

　杯を持つ指と、言葉を挟む間。その一つ一つが、槍の穂先よりも雄弁だった。

「白霧境へ、さらに銭を入れるおつもりですかな」

　腹の突き出た伯爵が、赤い酒を揺らした。

「白蝶城は辺境の城にすぎません。水路と街道を整えても、王都へ戻る利益は少ないでしょう」

　ミセリアは青灰色の正装をまとい、伯爵を正面から見た。黒髪には、吉継が贈った青い硝子の髪飾りが挿されている。

「水路が完成すれば、白霧境から王都までの輸送は四日短くなる。米、木材、薬草の損失も減る。三年で費用を回収できる」

「しかし、また帝国が動けば」

「そのための白蝶城だ。守れない道へ銭は使わない」

　ミセリアの声には、怒りも愛想もなかった。ただ、覆しようのない数字だけが並ぶ。

　伯爵は返す言葉を失い、笑ってごまかしながら人垣へ戻った。

　少し離れた場所で、吉継はその様子を見守っていた。

　白を基調とした礼装に、深い青の帯。顔の病を隠す白布も外していない。腰にあるのは軍配ではなく、儀礼用の刀だけである。

「ずいぶんと窮屈そうですね、大谷殿」

　黒い礼装鎧をまとったカドゥが、首元を覆う高い襟へ指を入れた。人前でデュラハンだと悟られぬよう、鎧と幻惑の魔具で正体を隠している。

「首が締まる。いっそ戦場の方が楽ではないか」

「それは俺も同感だ。しかし、ここで刀を抜けば国境の戦より面倒になる」

「では、料理を食べて耐えるとしよう」

　カドゥは大皿へ手を伸ばしたが、その手を給仕姿のチヨネにぺしりと叩かれた。

「ふん」

「まだ取るなというのか」

　チヨネは料理を運ぶ侍女に化けていた。白い前掛けを整え、澄ました顔で首を縦に振る。

「毒見の後だ。従え」

「私より小さいのに厳しいな」

「ふんふん」

　チヨネは胸を張り、銀の匙で肉汁を確かめ始めた。その得意げな横顔に、吉継はわずかに目を細める。

「大谷吉継」

　ミセリアが人垣を抜け、三人のもとへ来た。

「北の商会主が、白霧境との共同倉を受け入れた。次は西部の二家を説得する」

「随分と骨の折れる戦だな」

「剣が使えない分、面倒だ」

　ミセリアは手にした杯へ視線を落とした。

「この場では、誰も結論より先に本音を言わない。貴殿と話す方が早い」

　声はいつもと変わらない。

　それでも吉継には、百人の中で一人きりになっている三成の姿が、一瞬だけ重なって見えた。

「俺でよければ、いつでも聞こう」

　ミセリアが顔を上げる。

「貴殿は領主だ。暇ではない」

「話を聞く時間くらい作れる。其方が一人で抱えるより早く片づく」

　青い髪飾りに、魔力灯の光が差した。

　ミセリアの目元から、ほんのわずかに力が抜ける。

「ならば、今の言葉も記録しておく」

「約束を帳面にまで縛られるとは思わなかった」

「貴殿は放置すると無茶をする。必要な措置だ」

　カドゥが吹き出した。

「反論できぬな、吉継」

「其方まで言うのか」

　その時だった。

　チヨネが銀の匙を皿へ置いた。

　かすかな音が三度、続けて鳴る。

　彼女が決めていた警告の合図だった。

　吉継は表情を変えず、杯へ手を伸ばすふりをする。チヨネは盆を抱えたまま、大広間の南側へ視線を送った。

　一人の給仕が、窓の厚い幕を閉じている。

　月を眺めるため、今夜は開けておくと決められていたはずだ。

　別の給仕は東階段の前へ花台を動かしていた。飾りにしては位置が悪く、人が通れる幅を狭めている。

　さらに、香の匂いに紛れて、鼻の奥を刺す清涼な気配があった。

　ジゼリアが聖魔法を使った時と似ている。だが、あの光ほど温かくない。

「カドゥ。東階段の花台を見ろ」

　吉継は笑みを崩さず、小声で告げた。

「宴には邪魔だな」

　カドゥの目から酔いの気配が消える。

「トモエリアは外周か」

「ああ。屋根と川岸を見ている」

　吉継はミセリアの半歩前へ出た。

　大広間の扉が閉じる。

　直後、百を超える魔力灯が、すべて同時に消えた。

　悲鳴が上がる。

　杯が割れ、椅子が倒れた。誰かが出口へ走り、人と人がぶつかる音が暗闇の中で重なる。

「魔力切れか！」

「動くな！」

　吉継の声が広間を貫いた。

　魔力灯は別々の魔石で動く。百の灯りが同時に尽きることなどあり得ない。

「ミセリア、俺の手を取れ。灯りが消えたのではない。消された」

　伸ばされた手を、ミセリアが迷わず握った。

　次の瞬間、細い風切り音が走る。

　吉継はミセリアの腕を引いた。彼女が立っていた場所へ短い矢が突き立ち、床板に白い光が散る。

「……聖属性の矢」

　ミセリアの声が低くなる。

「ああ。ここは宴の場ではない。俺たちを仕留めるための狩場だ」

　闇の中で、カドゥが円盾を構えた。

「カドゥ。ミセリア殿を東階段へ。外にいるトモエリアと合流しろ」

「吉継はどうする」

「俺とチヨネが残り、追手を分ける」

「断る。私はお前の盾だ」

「敵の狙いはミセリア殿だ。ここで全員が固まれば、まとめて射抜かれる」

　吉継はカドゥの肩をつかんだ。

「其方にしか任せられぬ。必ず生きて外へ出せ。これは命令だ」

　カドゥは歯を食いしばる。

「……必ず追いつけ」

「ああ」

　ミセリアは吉継の手を離さなかった。

「貴殿も来い」

「すぐに追う。そのために、まず其方が動いてくれ」

　暗闇の中でも、ミセリアの視線だけは分かった。

　やがて指が離れる。

「約束を破るな」

「承知した」

　カドゥはミセリアを盾の陰へ入れ、花台を蹴り倒した。塞がれていた東階段へ突入し、待ち伏せていた男を盾で壁へ叩きつける。

「道は開けた！　行くぞ、ミセリア殿！」

　二人の足音が遠ざかっていく。

　吉継は儀礼刀を抜いた。

　隣では、チヨネが侍女の帽子を脱ぎ捨てている。前掛けの下から二本の短刀を抜き、吉継の背へ自分の背を重ねた。

「怖ければ、影から俺を援護してもよい」

「ふん！」

　チヨネは怒ったように鼻を鳴らし、床を一度踏んだ。

　置いていくな。そう言っている。

「分かった。共に帰るぞ」

　大広間の奥で、弦を引く音がいくつも重なった。

　闇の中に、白い矢じりだけが次々と灯った。