大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第115話 勝利を叫ばぬ帰還

　帝国軍の最後の旗が消える少し前、治療隊の荷車が浅瀬を渡った。

　西岸から一人の女将軍が歩いてくる。淡い藤紫を帯びた黒髪を低く束ね、薄灰色の外套の下へ細身の長刀を差していた。

　薄明機動隊を率いるケイス・サナリアである。

「ヴェイラ殿、お迎えに来ました。帝国へ帰るまでが任務ですよ」

「一人で歩ける」

　ヴェイラは差し出された手を取らず、荷車から降りた。小さな体はまだ灰土と包帯に覆われているが、背筋だけは折れていない。

「ええ、そう言うと思いました」

　ケイスは困ったように笑い、無理に手を貸さなかった。

　その灰紫の瞳が、吉継の左手へ向く。ヴェイラの自害を止めた掌には、新しい包帯が巻かれていた。

「その手は、ヴェイラ殿の刃を受けた傷ですね」

「俺が勝手に受けたものだ」

「敵将の命まで背負うとは。大谷殿は、優しいのか怖いのか判断に困ります」

「救ったつもりはない。危険を承知の上で、ここで死なせるには惜しいと判断した」

　ヴェイラが吉継を見上げる。

「命を拾わせて、私を借りで縛るつもりか」

「そのつもりはない。其方は帝国の将として帰れ」

「甘いな」

「そうかもしれぬ。だが、忠義を曲げさせて得た将に、背中は預けられぬ」

　二人の間にあるものは恩ではない。次に会えば、互いの命を奪う覚悟だった。

　それでもケイスは、どこか楽しそうに目を細めた。

「敵同士だと言いながら、相手の忠義まで認めるのですか。お二人とも、ずいぶん気が合いますね」

「どこを見ればそうなる」

　ヴェイラの声が一段低くなる。

「ふふ、怖い顔をしないでください。帰りましょう。クラウス閣下へ報告することが山ほどあります」

　ケイスは吉継へ向き直り、帝国式の礼を取った。

「大谷殿。ヴェイラ殿と七十三人、確かに帝国が引き取りました」

「ああ。負傷者を急がせるな」

「承知しました。敵にそこまで言われては、こちらも粗末には扱えませんね」

　ケイスはヴェイラの歩幅へ合わせ、ゆっくりと西岸へ戻っていった。

　　　　　◇

　帝国軍の最後の旗が、西の丘の向こうへ消えた。

　それを見届けた吉継は、ようやく川へ背を向けた。

　王国兵たちから歓声は上がらない。停戦の約定を守り、槍も旗も静かに下ろされている。

「これで終わったか」

　カドゥが黒い兜を抱え、川岸へ座り込んだ。

「国境での戦はな」

「その言い方だと、まだ面倒が残っているな」

「よく分かってきたではないか」

　吉継がわずかに笑う。

「アリスティ殿。こちらの死者は」

「白霧境兵が五人。私の傭兵が三人です。名と遺品は、すべて確認しました」

　アリスティは笑みを消し、八人の名を記した紙を差し出した。

「遺族への補償は、王国から出る分とは別に白蝶城からも出す。傭兵の三人にも同じだけ渡してくれ」

「相変わらず、金のかかる主君ですね」

「命を預けさせた。安く済ませるつもりはない」

　吉継は八人の名を順に読み、紙を懐へ収めた。

「王都へ報告した後、俺が家族へ文を書く」

「だから、うちの連中は貴殿の仕事を断れないのですよ」

　アリスティは困ったように笑い、静かに頭を下げた。

　その直後、白装束の袖が強く引かれた。

　チヨネが吉継の左腕を抱え、包帯をにらんでいる。鼻を鳴らすどころか、頬を膨らませ、全身を小刻みに震わせていた。

「ふんふん！」

「怒っているのは分かる」

　チヨネは首を横へ振る。吉継の袖をさらに強く引き、近くの木箱を指さした。

「座れと言っているのか」

　今度は勢いよくうなずく。

「まだ撤退の確認が――」

「ふん！」

　チヨネの小さな手が、吉継の膝を容赦なく叩いた。

「大谷吉継。今はチヨネが正しい」

　治療天幕から戻ったジゼリアも、腰へ手を当てていた。

「帝国兵は全員引き渡した。王国兵の重傷者も治療隊へ任せた。残っているのは、あなた一人だ」

「俺には光を使えぬ」

「知っている！」

　ジゼリアの声が川辺へ響いた。

　すぐに声を落とし、悔しそうに十字架を握る。

「だから薬草と水で洗う。包帯も替える。治せないから放っておくなど、私は認めない」

「……分かった。任せよう」

　吉継が木箱へ腰を下ろすと、チヨネは満足そうに胸を張った。

「ふんふん」

　頭を差し出して待っている。

「叱った褒美まで求めるのか」

　吉継が頭を撫でると、チヨネは目を細めた。それでも左袖だけは離さない。

「ミセリアから、貴殿を必ず連れて帰れと言われている」

　トモエリアが長刀を肩へ預けた。

「歩けないなら、風で王都まで運ぶぞ」

「それは勘弁してもらいたい」

「ならば、おとなしく治療を受けろ。私も親友の簪を二度も心配したくない」

　アリスティが横で笑う。

「大谷殿も、ようやく包囲されましたね。帝国軍より厳しい包囲です」

「否定できぬな」

　吉継は目を閉じ、ジゼリアが包帯を解くのを受け入れた。

　　　　　◇

　三日後、吉継たちは王都へ戻った。

　凱旋の列は作らない。帝国の敗北を公表しない約定に従い、兵は北鎖砦と各宿営地へ戻り、吉継たちは少人数で王宮の脇門をくぐった。

　政務院の一室では、ミセリアが一人で待っていた。

「大谷吉継。帰還を確認した」

「報告は黒印状で先に送った」

「書状は帰ってこない」

　ミセリアは椅子から立ち、吉継の前まで歩く。

　白頭巾。新しく巻き直された左腕の包帯。川と泥の汚れが残る白と青の陣羽織。

　そのすべてを、記録するように見つめた。

「負傷は」

「病毒魔法の反動と、浅い切り傷だけだ。ジゼリア殿に薬草で処置してもらった」

「そうか」

　短い返事だった。

　だが、ミセリアの肩から、見えない重りが落ちたようにわずかに力が抜ける。

「バルトロメウスの永久隠居は、国王印を得た。家督は嫡男へ移す。父からの命令を受けないこと、帝国との交渉記録をすべて提出することも契約で縛る」

「これで帝国は退く理由を得て、王国は公爵の実権を奪える」

「貴殿の策だ」

「決めたのはミセリア殿だ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　吉継は彼女の髪へ目を向ける。青い硝子の髪飾りは、以前と同じ場所に挿されていた。

「壊れていないようだな」

　ミセリアは髪飾りへ触れる。

「貴殿より丈夫だ」

「それは頼もしい」

「次から、帰還も命令に含める」

「承知した」

「軽く答えるな。貴殿は、自分を最後にする癖がある」

　声は静かなままだった。しかし、その言葉だけは政務上の注意ではなかった。

　吉継は一度目を伏せ、改めてミセリアを見た。

「今度は守れた」

「何をだ」

「国境と、其方の決断をだ」

　前世の名は言わない。守れなかった友の姿も、この女へ背負わせない。

「次も守る」

「ならば、生きて戻れ。それも貴殿の役目だ」

「ああ。次も必ず戻る」

　　　　　◇

　同じ頃、ガリア公爵家の王都屋敷では、王命が読み上げられていた。

　バルトロメウス・フォン・ガリアは深緑の礼服をまとい、椅子に座ったまま聞いている。

　永久隠居。

　家督、公職、政務への関与、家臣への命令権を剥奪。ガリア家の印章は嫡男へ移される。

「謹んで、お受けいたします」

　口元には、礼儀正しい笑みが浮かんでいた。

　王宮の使者が部屋を出る。扉が閉まった瞬間、その笑みが消えた。

「おのれ、大谷吉継……」

　殺されるよりも重い。

　家を残し、外交の道も残しながら、自分だけを切り離された。帝国さえ、その条件を成果として受け入れた。

　部屋の隅で、藍色の髪がわずかに揺れた。

　女刺客が片膝をついている。首元には、黒い鎖のような呪紋が淡く浮かんでいた。

「古い巻物を持て。王国へ潜り、親帝国派の貴族と、光神教を追われた者たちへ接触しろ」

　女の指が震える。

「閣下には、もはや命令権がありません」

「王命が縛るのは、ガリア家の命令だ」

　バルトロメウスが指輪へ魔力を流すと、女の首にある呪紋がきつく締まった。

「これは、お前の魂へ下す命令だ」

　女刺客は苦しげに息を呑み、それでも無表情のまま頭を下げる。

「……承知しました」

「大谷吉継。国境では勝ったつもりだろう」

　バルトロメウスは、窓の外に広がる王都を見下ろした。

「だが、国の内側に川はない。次は、逃げ場のない場所から崩してやる」