大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第110話 灰白葬濤

　石荷道を塞ぐ泥の中で、帝国兵が盾を寄せ合った。

　前には空荷の荷車。左右の林にはアリスティの兵。背後の斜面には、黒い鎧のカドゥが立っている。

　ヴェイラは、自分たちが包囲されたことを一目で理解した。

「前列は荷車を盾にしろ。弓兵は射るな。矢を減らせば、最後に道を開けなくなる」

　兵が短い命令へ従い、崩れかけた隊列を二列に組み直す。

　小柄な将の声に迷いはない。

「見事だな」

　吉継は白頭巾の奥から、その動きを見ていた。

「空荷を見抜き、すぐ退こうとした。包囲された後も、兵を落ち着かせている」

「敵を褒めている場合か？」

　カドゥが円盾を構えた。

「強さを見誤れば、こちらが死ぬ。褒めることと、油断することは違う」

　ヴェイラの白鞘が、ゆっくり地面へ向く。

　足元の小石が跳ねた。

「全員、道の中央から離れろ！」

　吉継の声と同時に、地鳴りが起きた。

「灰白葬濤（アッシュ・タイド）」

　石荷道そのものが持ち上がる。

　灰白色の土が壁となり、やがて波頭のように反り返った。荷車より高い土の大波が、王国兵とアリスティ隊をまとめて呑み込もうと迫る。

「これが、あの小さな体から出るのか！」

　カドゥが笑い、盾を前へ出した。

「正面から受けるな！　土に盾は勝てぬ！」

　吉継は軍配を開き、地面へ向けた。

「縄張起城（なわばりきじょう）」

　道の中央から、二つの土塁が斜めにせり上がる。

　城門の前で敵を左右へ曲げる桝形と同じ形だった。灰白の大波が土塁へ衝突し、中央から二つに割れる。

　それでも、すべては流せない。

　崩れた土が王国兵の膝まで埋め、盾を奪った。二人が倒れ、後続の兵が腕を掴んで引き起こす。

　ヴェイラの左膝も小さく震えていた。大波を起こした反動を押し殺すように足を踏みしめ、何事もなかった顔で剣を支えている。

「足を止めるな！　埋まった者を二人で引け！」

　吉継自身も土へ踏み込んだ。

　右腕へ熱が集まる。黒く湿った病毒の糸が指先から広がり、網となって倒れた兵の周囲へ潜った。

「腐蝕糸（ふしょくし）」

　糸は鎧を避け、土の中に絡んだ木の根と荷車の残骸だけを腐らせる。足を縛っていたものが崩れ、兵たちが泥から抜け出した。

「殿、前へ出すぎです！」

「ここで兵を置いて下がれば、次から誰も俺の命令を信じぬ」

　吉継の右腕から血が落ちる。

　ヴェイラは、その姿を灰色の瞳で捉えていた。

「自分の体まで、兵を動かす道具にするか」

「将の命も、使うべき時には使う。ただし、捨てはせぬ」

「同じことだ」

「違う。捨てれば、それで終わりだ。使った命は、生きて帰して次にも働かせる」

　ヴェイラの眉がわずかに寄った。

　その一瞬を、アリスティは逃さない。

「総員、武器も盾も捨てろ！　持つのは縄だけだ！」

　傭兵たちが剣、槍、盾を地面へ放る。

　アリスティが短刀を泥へ突き立てた。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　帝国兵の剣、槍、盾が一斉に重くなる。

　泥へ沈んだ足では、その重さを支えられない。帝国兵が装備に引かれて膝をつき、何も持たない傭兵たちが縄を手に殺到した。

「捕らえろ！　抵抗する者だけ盾で伏せさせろ！」

「私の魔法を見た後に、味方へ武器を捨てさせたか」

　ヴェイラは白鞘の剣を手放した。

　自分の武器まで重くなる前に捨て、泥の上を駆ける。小柄な体が、倒れた盾と兵の隙間を抜けた。

　狙いは吉継だった。

「将を倒せば、包囲は止まる」

　ヴェイラの黒い手袋が、腰の短刀を抜く。

　吉継も刀へ手をかけた。

　二人の間へ、黒い円盾が滑り込む。

「吉継を斬りたいなら、まず私を越えろ！」

　カドゥが短刀を盾で弾いた。

「退け、黒騎士」

「断る。久しぶりに胸が躍る相手だ。しかも吉継は、生かして捕らえろと言っている。難しい方が楽しめる！」

「黙れ」

　ヴェイラが低く踏み込み、カドゥの盾を蹴った。

　　　　　◇

　帝国軍の前進野営地では、作戦卓の上に三つの光景が浮かんでいた。

　鋼の盤面（アイアン・チェス）が映すセレト村には、人影がない。第三隊は出発そのものが遅れ、石荷道の視界だけが泥と矢で激しく揺れていた。

「密令を読まれました」

　参謀が青ざめた顔で言う。

「読まれただけではない。こちらが誰を、どこへ置くかまで読まれている」

　クラウスは三つの光景を閉じ、石荷道の駒だけを残した。

「第三隊を救援へ回しますか」

「遅い伝令が運んだ命令を、さらに動かしてはならん。敵が次に待つ道へ、自分から入ることになる」

　クラウスは軍帽を取り、外套を肩へ掛けた。

「中央予備隊一千二百を出す。私が率いる」

　参謀が目を見開く。

「閣下ご自身が？」

「鉄血の砦には守備五百を残す。三方面の部隊も動かさない。一千二百で、あの男の包囲を外から折る」

「大谷吉継は、ヴェイラを殺さず捕らえるつもりだ。ならば捕らえる前に、盤面ごと壊す」

　クラウスが右手を空へ向ける。

　紫電が雲を貫いた。

　　　　　◇

　その時、北の空に紫の雷が立った。

　一度。二度。そして三度。

　帝国兵の間から、安堵の声が漏れる。

「総軍師の進軍信号です！」

　ヴェイラは短刀を構えたまま、初めて薄く笑った。

「クラウスが来る。精鋭一千二百を連れてな」

　吉継は北の空と、泥に沈む帝国軍を見比べた。

　敵の援軍が着けば、数の利は再び帝国へ戻る。

　軍配を握る左手に、力を込めた。

「ならば、来る前に貴殿を捕らえる」

　石荷道の戦いに、残された時間は少なかった。