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第102話：帰路を焼く白

クラウスの命令を受け、帝国は吉継たちの帰路へ手を伸ばす。

そこに現れたのは、小柄な姿に冷たい殲滅の理を宿す将、ヴェイラ・バイゼンだった。

　旧アルデン街道の西側には、白霧境へ戻る細い浅瀬があった。

　荷車が二台並べば詰まるほどの狭い道。

　右は低い林。左は乾いた土手。水は浅いが、馬と荷を通すには都合がよい。

　その浅瀬の前に、灰白色の外套を着た小さな将が立っていた。

　背は低い。

　遠目には、従軍してきた貴族の子供にも見える。だが、周囲の帝国兵は誰一人として気安く近づかない。

　灰白色の長い三つ編みが、小さな背中を越えて垂れている。

　高い襟。大きめの肩飾り。白と黒の特注軍装。どれも身を大きく見せるために整えられていたが、それでも身体の小ささは隠しきれない。

　若い帝国兵が、思わず息の中で笑った。

「子供みたいな――」

「聞こえたぞ」

　小さな将は振り返らなかった。

　声は低く、冷たかった。

　兵の背筋が伸びる。笑いは一瞬で消えた。

「成人だ。次に間違えたら、貴様の判断力を処分対象に入れる」

「も、申し訳ありません、ヴェイラ将軍」

　ヴェイラ・バイゼン。

　ヴォルガノン軍事帝国、殲滅軍団長。

　クラウスの盤面を、現実の死で完成させる女だった。

　ヴェイラは浅瀬を見た。そこには、まだ王国兵はいない。避難民もいない。あるのは、帰るための道だけだ。

「馬小屋を焼け。飼葉も燃やせ。浅瀬の石は半分だけ崩せ」

　命令は短い。

　兵が動く。

　だが、ケイス・サナリアだけは一歩遅れていた。

「避難民は？」

「いない」

「通りかかった者がいれば？」

「逃がせ。今日は殺す日ではない」

　ヴェイラは、腰の白鞘へ指を添えた。

「今日は退路を壊し、生き殺しにする日だ」

　彼女の足元から、白い乾いた魔力が地面へ染み込んだ。

　白坑の軍令（ホワイト・ピット）。

　浅瀬の土が、音もなく白灰色へ変わっていく。

　掘るのではない。

　土そのものの結びつきがほどけ、粉末のように崩れていく。道も、建物の基礎も、城壁の根も、支える土を奪われれば形を保てない。

　濡れていたはずの泥が乾き、踏み石の下だけが空洞を抱えたように沈んだ。

　兵が槌を振るう。

　石は派手に砕かれない。

　だが、荷車の車輪が乗れば、必ず片側だけ落ちる形に崩された。

　馬小屋へ火が入る。

　黒い煙が、朝の空へ上った。

　ケイスはその煙を見て、薄く息を吐いた。

「大谷吉継は、これで慌てるでしょうか」

「慌てねば、さらに焼く」

「逃げ道を焼けば、追い詰められた兵は強くなることもありますよ」

「その時は、兵糧を焼く」

　ヴェイラは迷わない。

　その小さな横顔には、怒りも得意げな色もなかった。

「帰る道を守る男なら、帰る道を失った時、必ず何かを守ろうと動く。動けば、次の手が見える」

　ケイスは返事をしなかった。

　煙だけが、高く昇っていく。

　　　　　◇

　旧アルデン街道関所跡の天幕にも、その煙は見えた。

　最初に気づいたのは水汲みの兵だった。

「背後です！　西の浅瀬から煙が上がっています！」

　声に、天幕の周りがざわつく。

　荷車のそばにいた商人が、顔を青くした。

「あそこを潰されたら戻れませんぞ！　馬も荷も通れません！」

「騒ぐな」

　吉継の声は静かだった。

　白布の下の表情は見えない。だが、近くにいた兵は、その声で動きを止めた。

「まずは状況把握だ。敵の位置、燃えている場所、味方の被害。これをつぶさに報告させろ。動揺する兵は落ち着かせろ。勝手に動けば、被害が大きくなる」

「は、はい！」

　兵が走る。

　吉継は地面に膝をつき、街道の土へ指を置いた。

　乾いた震えがある。

　火の音ではない。土が、不自然に息を失っている。

　しばらくして、チヨネが影から現れた。

　手には、白く乾いた土の欠片が握られている。もう片方の手で、自分の頭の少し上に掌を置いた。

「ふん……」

「小柄な指揮官がいたか」

　こくり。

　チヨネは次に、胸の前で両手を小さく握った。可愛いと言いたいのではない。小さいが、兵が震えていた、と伝えている。

「見た目で侮れる相手ではない、ということだな」

「ふん」

　今度は強い鼻鳴らしだった。

　吉継は白い土を受け取り、指先で砕いた。

　普通の焼け土ではない。

　水気を奪われている。荷車を壊すため、全部ではなく一部だけを崩している。

　嫌な壊し方だった。

　道を完全に断てば、こちらは別の道を探す。

　半分だけ壊せば、焦った者が通ろうとして事故を起こす。

「こちらの喉ではなく、踵を狙ったか」

　アリスティが濃紺の外套を翻して近づいてきた。

「大谷殿、追いますか。傭兵なら、火をつけた連中の尻くらいは噛めます」

「追わぬ。あの指揮官もそれを見越して、撤退させたのだろう。挑発に乗れば、全滅の恐れがある」

「怒っていないのですか」

「怒っている。だから、無駄に走らせぬ」

　アリスティは黙った。

　その答えだけで、吉継が何を見ているのか察したらしい。

　吉継は小石を三つ置いた。

　一つは関所跡。

　一つは焼かれた浅瀬。

　もう一つは、林の内側にある小さな窪地。

「敵は、俺たちが帰れなくなったと思わせたい。兵が不安になれば、俺は退路を直すために人を割く。そうなれば、ここを守る手が薄くなる」

「つまり、こちらを動かして数を見たい？」

「それもある。もう一つは、ここを牢にするつもりだ」

　商人が喉を鳴らした。

「牢、ですか」

「帰れないと思えば、人は内側で腐る。飯の減り方を見る。水の奪い合いを見る。逃げ出す者を見る。敵はそれを待つ」

　吉継は立ち上がった。

「なら、そうはさせぬ。浅瀬は直すな。燃えた道は、しばらく燃えたままでよい」

「直さないのですか？」

　若い兵が思わず聞き返す。

　吉継は責めなかった。

「敵が見ている場所を直せば、直す人数も道具も見られる。今は見せない」

　彼は林の窪地を指した。

「水を運べる者を十人。土を掘れる者を二十人。荷車の空樽を三つ持ってこい。林の内側に水溜めを作る」

「水溜め、ですか」

「そうだ。浅瀬が使えない間、馬と人の水をそこへ移す。敵には、こちらが水に困っているように見せる」

　アリスティの口元が上がった。

「やられたふりですか。嫌な領主ですね」

「嫌な相手に合わせているだけだ」

　吉継は土へ魔力を流した。

　派手な光はない。

　地面の窪みが、静かに深くなる。土を締め、水が逃げにくい底を作る。水魔法は細く、樽から流した水を内側へ導くだけに留めた。

　大きな魔法は使わない。

　今ここで力を見せれば、敵に手札を渡す。

　チヨネが窪地の周りをすばやく回り、枝と枯草をどかしていく。小さな手が土で汚れたが、本人はむしろ得意げに鼻を鳴らした。

「ふんふん」

「助かる。だが、頭を撫でるのは後だ」

　チヨネは一瞬だけ固まった。

　それから、ものすごく真剣な顔で作業速度を上げた。

　アリスティが横で吹き出しかける。

　緊張が、少しだけ緩んだ。

　吉継はその小さな緩みを見逃さなかった。

「兵に伝えろ。帰り道は焼かれたが、帰る手段は失っていない。飯は配る。水も作る。勝手に浅瀬へ向かう者だけが死ぬ」

「はい！」

「それと、焼けた浅瀬へ見張りを二人だけ置け。近づくな。見るだけでよい。敵が確認に来るなら、そこが次の入口になる」

　アリスティの目が細くなった。

「入口？」

「敵は、こちらが困ったかどうか見に来る。なら、見に来た者から敵の目をたどる」

　吉継は、白い土の欠片を布に包んだ。

「帰る道を焼く相手だ。次は、水か兵糧を狙う」

　その声は穏やかだった。

　だが、チヨネもアリスティも、そこに怒りが沈んでいるのを感じ取った。

　　　　　◇

　夕刻、ヴェイラのもとへ報告が戻った。

「王国兵は逃げませんでした。浅瀬の修繕もしていません。林の内側で何かを掘っています」

　帝国兵は、失敗を告げる顔をしていた。

　ヴェイラは怒らなかった。

　小さな手で、白鞘の柄を一度だけ叩く。

「掘っている？」

「はい。水か、穴かまでは」

「ならば、困ってはいない」

　ケイスが横で静かに目を伏せた。

　ヴェイラは浅瀬の方角を見た。

「大谷吉継。帰らぬなら、飢えさせる」

　小柄な将の背後で、灰白色の兵たちが一斉に動き出した。

　次に狙われるのは、道ではない。

　補給路だった。

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