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第101話：薄明の使者

　旧アルデン街道の関所跡に、白い杭が三十本打ち込まれていた。

　避難民が通る道。

　商人を止める場所。

　兵が水を取る場所。

　そして、敵がこちらを見に来た時、必ず目に入る場所。

　吉継は白と青の陣羽織を風に揺らしながら、土の上へ線を引いた。刀は腰にあるが、抜いてはいない。

「荷車はここで止める。水桶は奥へ置け。手前に置けば、相手に数を読まれる」

「はい！」

　白霧境の兵が返事をする。

　声はまだ若い。だが、動きは以前よりそろっている。

　吉継はそれを見て、満足はしなかった。

　兵は人だ。

　だが、戦になれば駒でもある。

　囮に置くこともある。死地に立たせることもある。守るために、誰かを先に傷つく場所へ置く。それを否定して軍は動かぬ。

　だからこそ、ただ捨ててはならない。

　役目を与え、退く道を残し、生きて戻った者が次に戦えるようにする。

　それが、吉継の知る戦だった。

「大谷殿」

　アリスティが、関所跡の石段から声をかけた。濃紺の外套を肩にかけ、琥珀色の目だけで街道の先を見ている。

「帝国の旗です。数は少ない。使者団でしょう」

「来たか」

「歓迎しますか」

「席は用意する。腹までは許さぬ」

　アリスティは小さく笑った。

「分かりやすい歓迎ですね」

　街道の向こうから、黒鉄の馬車が近づいてくる。

　先頭には帝国旗。黒地に赤い剣。馬車の横には、文官らしき男が乗っていた。細い顔に整えた口髭。名乗る前から、相手を下に見る目をしている。

　その後ろに、薄灰色の軍服を着た女がいた。

　吉継の目が、わずかに細くなる。

　淡い藤紫を帯びた黒髪。腰の上まで届く髪を低く束ね、右目にかかる前髪が風で揺れている。華奢に見える肩。だが、足運びだけが異様に軽い。

　薄幸の文官のようでいて、踏み込み一つで首を取れる者の足だ。

　魂が、名を告げた。

　山南敬助。

　吉継の知らぬ時代の名だった。

　だが、魂の奥に流れ込むものがある。遠い京。組織の理想と現実の狭間に立ち、知と剣を抱えたまま散った者。

　この世界では、ケイス・サナリア。

　前世の記憶はない。

　だが、背負うものの形だけは、似ていた。

　文官が馬車を降りる。

「ヴォルガノン軍事帝国、外務監察官エルマー・ヴァイトである。王国側が旧アルデン街道へ兵を置いた件につき、確認に来た」

　吉継は頭を下げた。

「サンクトゥス・レガリア王国、王家直臣末席、大谷吉継。ここは王国領内の旧関所跡だ。避難民の保護、商人の検問、街道の治安維持を行っている」

「兵三百を置いて、治安維持と？」

　エルマーが薄く笑う。

「帝国へ圧をかける意図はない、と？」

「帝国が王国の民を脅かさぬなら、困る理由はない」

　周囲の兵が息を止める。

　エルマーの目尻が動いた。

「言葉を選ぶ男だ」

「選ばぬ言葉は、たいてい人を殺す」

　ケイスが、そこで初めて笑った。

　柔らかい笑みだった。敵地にいるというのに、まるで月明かりの下で香を焚いているような静けさがある。

「噂より、ずっと静かな方ですね。病毒の軍師殿」

「噂は、語る者の都合で太る」

「ふふ、困りましたね。では、私も細く見ておきましょう」

　ケイスの視線が、兵の配置を流れる。

　前に立つ兵。

　荷車の陰に置かれた弓兵。

　水場へ続く細い道。

　逃げ道に見せた、実は退却路。

　彼女はすぐに気づいた。

　この男は、兵を安全な場所へ置いていない。

　死ぬかもしれない場所へ置いている。

　だが、捨ててはいない。

　どの位置にも、戻る道が一本ずつ残っている。

　ケイスの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「見てよいか」

　エルマーが言った。

「検問場、水場、避難民の天幕。帝国として確認したい」

「構わぬ。ただし、兵の後ろへは行かせない。水桶の数も触らせない。避難民へ直接話しかけるなら、こちらの記録役を同席させる」

「信用がないな」

「あるなら、使者を出さぬだろう」

　アリスティが横で肩を揺らした。笑いをこらえたらしい。

　エルマーは顔を固くしたが、ケイスが一歩だけ前へ出た。

「その条件で結構です。使者団の安全は、私が保証します」

「貴殿は」

「ケイス・サナリア。帝国薄明機動隊を預かっています。護衛ですので、ひとまず怖がらないでくださいね」

　怖がるなと言う者ほど、怖い。

　吉継はそう思ったが、口には出さなかった。

　その日の確認は、刃を抜かずに終わった。

　帝国使者団は、検問場を見て、水場を遠くから見て、避難民の天幕を外から数えた。

　ケイスは一度も余計な場所へ踏み込まなかった。

　ただ、見るべきものはすべて見ていた。

　夕刻、鉄血の砦へ戻ったケイスは、クラウスの作戦室で報告した。

「大谷吉継は、優しいだけの男ではありません。兵を死地に置く覚悟があります」

　クラウスは地図を見たまま問う。

「ならば、我々と同じか」

「いいえ」

　ケイスは少しだけ目を伏せた。

「兵を駒として見ていないわけではありません。けれど、捨て駒としては置いていません。死地に置いた兵にも、帰る道を残しています」

　作戦室が静かになる。

　クラウスは、関所跡の白い駒を指で押さえた。

「ならば、その帰る道を焼け」

　ケイスの指先が、ほんのわずかに動いた。

「……承知しました」

　声は揺れなかった。

　だが、薄明の瞳だけが、少しだけ暗くなった。