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862.天使の笑顔を守る騎士役

「んとね……アイ、お部屋……来ない、から？」

　自分で話している間に「あれ？」と思ったみたい。迷いながら先を探す。

「このお部屋を出て、ほかのお部屋では会えないから……で合っている？」

「うん」

　なるほど。確かに猫達は屋敷のこの部屋に置いている。二重扉で逃げないようにして、完全室内飼いよ。まあ、ここから出て行っても屋敷が広いから外部へ行く心配はないけれど。使用人が扉を閉めて出たら、その空き部屋に閉じ込められる心配はあるのよね。

　毎回猫の有無を確認するのは大変だし、急いでいる時は忘れてしまう。それに探して見つからなかったけれど、ベッドの下に……なんてこともありそう。絨毯の部屋か個人の寝室なら移動してもいいのだけれど……問題があるとしたら、猫の移動方法かしら。

「猫ちゃんともっと遊びたいの？」

「遊ぶ！　アイ、撫でるの。たくさん、いっぱい！」

　両手を広げてこのくらいと表現するレオンが、天使の笑顔で私を誑かす。そんな簡単に許しませんよ、と思った直後「だめ？」と首を傾げるから、一瞬で落ちた。勝てないわ、絶対に無理。

「そうね、猫の移動方法がないと困るわ」

　レオンがアイを抱っこできる年齢ならいいの。ラルフに頼むにしても、ぎりぎりの大きさよね。かといって、首輪にリードを付けて犬のように移動させるのは違うと思う。あれこれ検討していたら、壁際に控えていた侍従の一人から提案があった。

「僭越ながら……猫の移動用に箱を作ってはいかがでしょうか」

「箱……」

　繰り返した私の頭に浮かんだのは、文字通りの段ボール箱だった。猫用のベッドを買ったのに、なぜか梱包した段ボールが気に入って、ベッドに入ってくれない話を聞いたことがある。あの箱……よね？

　私が首を傾げて考え込み、隣でレオンが真似をする。ラルフが反対側でこてんと首を傾けた。お互いに疑問が浮かんだ状態に、侍従がさっと絵に描いてくれる。

　四角い箱の下に丸があるのは、タイヤ？　その中に入れて、箱に取り付けた取っ手を引っ張る。猫の箱が倒れないようタイヤに工夫をして……あら？　車椅子の仕組みに似ているわね。

「ねえ、車椅子はまだ残っているかしら？」

「ございます。奥様、新しく作られたほうがよろしいかと」

　リリーに「そういうところですよ」と表情で窘められる。イルゼにバレたら、また注意されちゃうところね。職人を抱えているのだから、彼らに仕事を与えるのも奥様の仕事ですもの。

「では注文してくれるかしら？　猫を移動させるための道具と説明してね。レオン、今日は私が抱っこして運ぶわ。箱ができたら使いましょうね」

「うん」

　提案した侍従が使いに出る。箱ができるまでは……私が抱いていきましょう。もう毛だらけだから、叱られないはずよ。そう思ったのに、イルゼに見つかって悲鳴を上げられてしまった。抱いていたアイを絨毯の部屋に入れて、シロを抱いて歩いていたら見つかったの。

　サビーネはリリーに、ミアはエルヴィンに抱っこされて私の横をすり抜けた。安心して、私がイルゼの目を引き付けるわ。これって物語でよく見る「俺に任せて先に行け！」って場面よね。