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861.アイと黒髪天使は膝でご満悦

　のそり……そんな雰囲気でアイが膝に乗る。が、そのまま通り過ぎようとした。それを手で留めて、顎の下を撫でる。うむ、悪くないぞ？　そんな顔でこちらを見るから、なんとも表情豊かなアイに笑ってしまった。撫で続けると、満足した様子で前脚を折り畳む。

　前世で聞いた香箱(こうばこ)座りね。器用にバランスを取って膝に乗っているけれど、後ろ脚が落ちている。不安定そうなのに、アイ自身は気にしていないようだった。本当に猫って不思議だわ。後ろ脚がびろんと伸びたり、前脚がなくなったり……人間には不可能な動きをするのよね。

　ごろごろと喉が鳴り始めた頃、レオンがそっと手を伸ばした。膝の上に乗せるのは無理そうだけれど、近くで撫でるのは出来る。いきなり頭に触れず、首筋を撫でてから時間をかけて頭のほうへ指が移動する。何度も撫でられるアイが目を細めて、さらに大きな音でごろごろを響かせた。

「上手ね、レオン。撫で方を誰に教わったの？」

「んと、お掃除の人……ここのお掃除してた。そんで、女の子！」

「そう、よく覚えていたわ。この猫部屋の掃除を担当する女性使用人ね」

　掃除や洗濯なら下女と表現することが多いけれど、私はあまり好きな単語ではない。出来ればレオンには違う呼び方で覚えてほしい。だから女性使用人と表現を置き換えた。間違いではないわ。下女から侍女まで幅広く含まれるだけ。

　レオンは大きな目でぱちぱちと瞬きし、にっこり笑った。その間も手を止めないのは立派だわ。きっと掃除の子は猫を飼っていた経験があるのね。それにしても、レオンは全部男の子と女の子と表現する。もう少ししたら、教師がついて「男性」「女性」と言い分けるよう教わるわ。限定のレア言語ね。

　両膝が温かい。左はレオン、右は猫のアイ、どちらも私より体温が高いから眠くなりそうよ。

「レオン、お部屋に戻りましょうか」

「やだ」

　即答してから、恐る恐る私の表情を確認する。やだわ、まだ怖いのかしら？　嫌われたらと思ってしまうのね。だいぶ慣れたと思ったのに。

　にっこりと笑って「どうして嫌なの？」と説明を求めた。たくさんお話して、いっぱい言葉を覚えましょうね。ラルフが隣で口を開いたが、目配せして首を横に振る。自分で口を手で覆ったけれど、その手……猫を直接触ってないわよね？

　ハンカチは先ほどレオンに渡してしまったし……リリーに合図を送って、手を拭くタオルを用意してもらった。複数用意したのは、遊んでいるエルヴィンやレオンの分も含んでいるのかしら？　あら、私も手を拭かないとダメね。