943/1023

831.お祭りは今日で終わりよ

　ケンプフェルト公爵家の当主夫妻に跡取り息子が、人前で靴を脱いだら非難されてしまう。でもね、ここにいるのは「どこかの貴族の人達」なの。身分を隠したお忍びは、たとえ正体を知っていても口にしない。暗黙のルールに領民達は協力してくれた。

　だから提案してみたの。

「皆にお酒を振る舞ったらどうかしら？　飲めない人には果物やお菓子にしましょう」

　口止め料と表現したら、ちょっと違う。楽しい思い出を共有した証として、少しだけお裾分けするのよ。お酒に酔った人が見た記憶なんて、曖昧でしょう？　笑って口にした思い付きに、ヘンリック様は賛同した。すぐに侍女や侍従が調達に走る。

　大きなワインの樽を購入し、蓋を外してカップで飲んでもらう。上品に瓶へ注いで、グラスで飲む必要はなかった。取っ手付きのカップで、がばっと掬う。

　一口飲んだ男性は「もう記憶がねぇや」と大声で宣言した。何も見ていないぞ。そう言いながら二杯目を楽しむ。そんな親を横目に、子ども達はお菓子を選んだ。

「こういう振る舞い方もあるのだな」

　ヘンリック様は感慨深そうに言うけれど、悪知恵の類よ？　政を行う立場では、賄賂になるから使えない方法ではないかしらね。

　ユリアーナはオイゲン達とまだ屋台を回るようで、挨拶して別れた。帰りにユリアンも拾ってくれるといいのだけれど。まあ、あの子なら歩いて帰ってきそう。

「馬車を一台手配して残そう。伝言を頼めば問題ないはずだ」

　気遣いをしてもらい、侍従を一人つけて馬車を置いていく算段をした。ユリアンはピアノだから、借りた楽器は回収される。お祭りを企画して取り仕切る商会にお任せだった。楽器がある他の演奏者は、それぞれに迎えが用意されているらしい。

「あしたも？」

「お祭りは今日で終わり。次のお祭りは秋の収穫祭ね」

　レオンは明日も来たかったのね。残念だけど、終わりよ。おしまいを言い聞かせる隣で、ローズが唇を尖らせた。

「ぉまちゅ、ぃ……」

「暑くなって涼しくなる頃よ」

　秋と言われてもわからないローズに、かみ砕いて説明した。夏が来て、秋が来る。長い時間がかかると聞いて、ローズは考え込んだ。そのままお父様に手を引かれて歩き出す。

　小さい子って、考え事をしているとほかのことが疎かになるの。いまは秋について考えているから、手を引かれると素直についていく。今のうちに屋敷へ戻りましょうか。

　購入した物はすでに屋敷へ届けられているはずよ。お昼寝をしたけれど、疲れて眠くなる頃ね。愚図る前に帰りましょう。ラルフは木製の剣をベルトに引っかけ、上手に両手を空けた。それを真似しようとするレオンだけど、残念……身長が足りないわ。引き摺ってしまうわね。

「小さな騎士様、その剣で私を守ってくださらない？」

「うん！」

　レオンと手を繋ぎ、ヘンリック様と腕を組む。木剣をしっかり握って歩くレオンは、頼もしかった。