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817.エルヴィンの魔法の靴

　駆け戻ったエルヴィンは、サンダルに似た靴を持っていた。小さくて手のひらと変わらない大きさのそれを、ローズの前に置く。それからローズに声をかけた。

「お姫様、魔法の靴を履かせてもいいですか？」

　絵本で魔法が出てくるお話の記憶があるローズは、目を輝かせた。大きく頷いて足を出す。にっこり笑ったエルヴィンは、優しい手つきで革靴を脱がせた。子供用に先端が丸い靴なのだけれど、脱がせたら足が赤くなっている。これは痛そうだわ。

「痛かったのを我慢していたの？　……偉いわね、さすがお姫様だわ」

　ちょっと迷って褒めた。もっと早く教えてほしかったけれど、お祭りが楽しいから口を噤んだ。その気持ちは理解できるから。もし「痛い」と声に出したら「帰るわよ」と言われる気がしたのでは？　子どもの気持ちだから、そこまで明確な答えはなかったのかも。

　ただ、不安に思ったのでしょうね。それで我慢したけれど、どうしても無理で口に出した。泣きそうな顔をしていた理由も、そこにあるのかしらね。きちんと自分で言えたことを、褒めてあげたほうがいいでしょう。次も隠さずに言えるように。

「ん」

　照れたように顎を引いて、ちょっと上目遣いになる。エルヴィンが脱がせた靴を侍従が回収した。買ってきたのか聞きたいけれど、魔法の靴なのに値段や店の話が出たら幻滅だわ。エルヴィンは丁寧に足の傷を確認し、侍従から受け取った布で足を拭いた。

「俺がやろうか？」

「いえ、大丈夫です」

　ヘンリック様の申し出も断り、エルヴィンは脇に置いたサンダルを手に取った。片方ずつ、恭しいほど丁寧に履かせる。ビーチサンダルとも違う……あれだわ！　ベランダのサンダル！　あの形なので、足の指で挟む必要がないの。靴擦れしにくいはず。

「今日だけの魔法だよ。もう痛くならずに歩ける」

　言い聞かせるエルヴィンに、ローズは「あんと」と声をかけて両手を地面についた。立ち上がる際に「んしょ！」と声を掛けた姿に笑みが漏れる。そのまま前に転がりそうな幼子を、エルヴィンはそっと立たせた。

「たいたい、ない！」

　嬉しそうに笑うローズの頬はまだ濡れているのに、本人は笑顔で大喜び。見ていたレオンが振り返って私に期待の眼差しを向けた。

「ぼくも！　まほぉのくつ、履く」

「エルにお願いしてご覧なさい」

　微笑んで口にした私も予想外だったのだけれど、ユリアンやラルフも欲しがった。数を確認して買いに走るエルヴィンに、リリーが同行する。お金を払うためね。

「ユリアーナはいいの？」

　欲しがらなかった妹に尋ねたら「だって、この服に似合わないんですもの」と返された。歩きやすさよりオシャレを優先するなんて、もう立派なレディね。