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812.憎めないユリアンの社交術

　褒めてもらえると理解したユリアンは「ああ、気が楽になった」と仰け反る。天井を仰ぐ姿に、私が思うより大変そうと苦笑いした。でもお行儀が悪いのは叱りますよ。レオンが真似したら困るもの。ぺろっと舌を見せて「ごめん」と笑うユリアンは以前と同じだった。

　なぜかほっとする。急に大人になって遠くなったような気がしたから。私が叱って届く位置にいることが嬉しい。この子は調子に乗るけれど、人の気持ちを汲むのが上手だわ。ユリアーナも似たような傾向がある。誰かを傷つける大人にならなければ、それだけでよかった。

「ユリアン、私からも褒めておこうか？」

「あ、シュミット伯爵の父様はダメだぞ。実家からの褒め言葉は『身内贔屓が入る』って師匠が言ってた」

　役に立とうと思ったのに、息子に拒絶されてショックを受けるお父様。あまりにわかりやすく肩を落とすから、ユリアンが気遣って言い訳を足している。珍しいものが見られたわ。

「レオン、ほら……手を繋ごうぜ」

「うん！」

　誤魔化すように立ち上がったユリアンは、レオンの手を掴むと歩き出した。無理に引っ張らず、ちゃんと歩調を合わせている。レオンも元気よく後ろに続き、親分と子分といった感じかしら？　

「ユリアンは面倒見がいい奴だな」

　感心したようなヘンリック様の言葉に、エルヴィンとユリアーナが反論した。

「そんなことないわ。乱暴なんだから！」

「調子に乗るから、そんなに褒めないでください」

　内側から見てきた家族と、まだ付き合いの浅いヘンリック様。どちらの言い分も理解できるから、声を立てて笑ってしまった。ローズはユリアーナと手を繋いで歩きながら、私達の顔をきょろきょろと忙しく眺める。

「そういえば……私が褒めたことが評価になるのかしらね」

　ふと疑問に思って口に出す。そこで絨毯の部屋の扉をくぐった。不思議そうなヘンリック様に説明する。

「だってお父様は家族だから、評価してもダメなのでしょう？　私も姉ですわ」

「ああ、そういう意味か」

　シュミット伯爵がダメなら、ケンプフェルト公爵夫人もダメな気がするの。絨毯の上に座り、駆けてきたレオンを受け止める。真似してローズも走ってきたが、手前でヘンリック様に目的地変更。両手を広げたのに、隣の夫に抱き着いた。

　私、ローズのイヤイヤ期のターゲットになってるみたい。他の人に八つ当たりしないなら、いいのだけれど……寂しいわ。

「いいんだよ。ケンプフェルト公爵夫人は支援者だし、リア姉だって言わないからさ」

　言わないからバレない？　にやりと笑うユリアンには悪いけれど、しっかりバレているわよ。以前お会いして「ユリアンを頼みます」とお願いしたもの。まあいいわ、明日も上手に演奏したら褒めてあげる。結局、私もユリアンに甘いのかも。