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808.数えて払ってお釣りは飴

　地層みたいに縞模様を描いた袋があれば、混ざってカラフルな袋もある。ほぼ一色で地味な袋を作ったユリアンもいて、個性的ね。それぞれに詰めた袋は、やはり侍従が運んでくれた。明日のおやつ分として、屋敷の皆にもたっぷりと購入する。

「買いすぎたかしら？」

　心配になって店主に確認すると、すぐ裏に常設店舗があるらしい。そこから運んでくるので、問題ないとか。ほっとした。順番を譲ってくれた子達の分も支払うことにして、レオンにお金を持たせる。コインがきらきらするので、嬉しそうに手の中で数え始めた。

「ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ……いつ……む？」

　六つで止まり、また数えた。この古風な数え方、お父様のせいだけれど……覚えちゃったのね。来年来る教師の方が苦労なさるでしょう。

「なな、や、ここのちゅ、とぉ！」

　ちょっと可愛い部分があったけれど、立派だわ。褒める私の後ろで、ヘンリック様も声をかけた。

「十まで数えられるなら立派だ」

　銀貨七枚の支払だけれど、ちゃんと渡せるかしら？　心配になって見つめる。

「おてて、こうして」

　店主に手を出すようお願いして、レオンは一つずつ数えた。七で止まり、残りに首を傾げる。隣のラルフが「残っていいんだと思う」と助け舟を出す。頷いてレオンは残りを……なぜかラルフに渡した。困惑したラルフは、これまた迷ってポケットに入れる。

　仕方ないわ。状況的に、私に返せばレオンが気にするから。ラルフのこういった気遣いって、ユーリア様譲り？　とても気が利くのよ。レオンが傷つかないよう立ち回ってくれる。助かるわ。

「はい、確かに頂戴しました」

　店主はそう言って、小さな飴をレオンとラルフに差し出した。受け取っていいか迷い、私を振り返るから微笑んだ。

「ありがとう」

　二人は口々にお礼を言って、その飴を口に入れる。最高の返礼ね。その場で美味しいと食べたら、店主も嬉しいもの。それから場所を譲るために脇へ避けた。店主は声を張り上げ「奥様達にお礼を言え、この分は無料だ」と子ども達を手招きする。

　予想より多くの子どもが集まってしまい、ラルフに目配せした。頷いた彼がこっそりと店主へ銀貨三枚を渡す。返されてまた渡す。二度同じことを繰り返し、三度目にようやく受け取った店主が苦笑いした。いいのよ、ある所からもらうべきだわ。あなたも商売だもの。

　レオンは自分用のお菓子を持ち帰りたかったらしく、唇が少し尖る。片頬は飴で膨らんでいた。

「持ち帰るのはダメよ。侍従の仕事だもの。レオンだって小さな騎士様の役目が、ほかの人に取られたら困るでしょう？」

「……こま、る」

　飴を動かしながら返し、手を繋ぐ。ローズを預けて手が空いたヘンリック様は、さりげなく隣に立った。触れた手が指を絡めて握られる。ふふっ、子どもみたいで可愛いわ。