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799.酸っぱいのも甘いのも

　いろんな味を楽しんで、少しずつ知識や経験を増やす。レオン達にとって大切な時間だわ。平民が何を食べ、何を喜び、どうしたら笑ってくれるのか。知っておくだけで、貴族としての采配に差が出るでしょう？

「これ、おいち」

　にこにこと頬を両手で包むレオンは、果物を食べたのね。見た目は洋ナシみたいだけれど、中が赤いのよ。ドラゴンフルーツに近い、鮮やかな色よ。リリーが手早くカットして取り分けたので、一つ口へ入れた。

「すっ……ぱ……」

　顔のパーツがきゅっと真ん中に寄る感じ。本当に美味しかったの？　そう思ってレオンを振り返ると、違うものを食べていた。そちらは隣の白い実だわ。巨峰くらいの大きさで、真っ白だった。食べたことのある果物は、ブドウの一種らしい。

「お母様、それ……おいしぃ？」

「酸っぱいわ」

　ふーんと言いながら、レオンはフォークで刺した。赤い果物は酸っぱいのよ？　ぱくりと口に入れ、顔がきゅっと締まる。やっぱり……そう思いながら、ジュースを手に取った。お屋敷では人参ジュースにオレンジを入れたりしていたけれど、平民は砂糖水に果汁を絞る。

　砂糖水は白いお砂糖を使うのではなく、安い果物を叩き潰して作るの。甘いだけで他の味がしないので、砂糖の実なんて呼ばれるほど。色の淡いジュースをぐいっと飲んで、レオンは「ぷはっ」と声を出した。ふふっと笑えば、隣のラルフも顔を顰めていた。

「あらあら、ラルフもなの？」

「僕のじゅーしゅ、どうぞ」

　半分ほど飲んだジュースを手渡し、ラルフの顔が戻るのを見ている。少し離れた場所でお父様の顔も顰められていた。赤い色につられて食べたのね。

「この赤い果実は、どうやって食べるのが美味しいかしらね」

「甘く煮てパイで包みますし、ジャムにするのも美味しいです」

　リリーの言葉にお礼を言って、果物をそっと遠ざけた。このまま食べる果物ではなかったのね。切ってくれたリリーには悪いけれど、残して持ち帰りましょう。

「こちらの瓶に詰めます」

「お願いね」

　ふと見ると、ヘンリック様とローズもきゅっと目を閉じている。もしかして……真似したの？

「ジュースを飲んで頂戴、ほら」

　笑いを堪えるベルントが用意したジュースを飲み、ヘンリック様とローズが復活する。エルヴィンは食べたことのある果物だけを選んで口に入れた。賢いというか、堅実な子だわ。

「そろそろユリアンの雄姿を拝みに行きましょうか」

　パンも肉もダングゥも堪能した。果物をデザートと考えるなら、もう食事は終りね。

「ゆん！　かっくいい？」

「ええ、カッコいいと思うわ」

　たぶん……心の中で付け加えながら、レオンと手を繋いだ。