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798.予想と違いすぎて絶句する

　一つを口に入れ、もぐもぐとよく噛んで味わう。思っていた味や弾力ではなかったときの、落胆ってすごいのね。想像と違いすぎて、噛んでいる口が止まった。

　まず、米粉ではないみたい。そうなると団子ではないわ。もっとパンみたいな感じなの。ふっかふかの……そう、中華まんの皮みたいな？　あと味付けが砂糖だったわ。ほんのり黄色い気がして、きな粉だと思い込んだけれど……ただのお砂糖。

　雰囲気としては中華まんの皮だけ丸めて、表面を軽く焼いたのかしら？　揚げてはいないと思う。そこへお砂糖がまぶされて提供された感じ。

「……思っていた味と違うわ」

　ちょっとだけ、がっかりした。口の端に付いたお砂糖を舐めてしまい、慌てて口元を手で隠す。つい、以前の癖が出た。もしレオンやローズが真似をしたら……！

　慌てた私の視線の先で、串から引っこ抜いたダングゥをレオンが齧っている。半分ずつ口に入れて、最後に砂糖のついた指を舐めた。遅かった、もう覚えてしまったの？　真似した後で注意するのは気が引ける。申し訳ない気持ちになるの。

「アマーリア、その……すごく魅力的なんだが、人前では……」

　もじもじするヘンリック様に注意され、素直に謝罪した。はしたなかったわよね？　苦笑して首を傾げたら、真っ赤になって俯いてしまう。そんなに酷い状態に見えた？　困ったわ、もしフランクとイルゼにバレたら、長く説教されそう。

「ベルント、屋敷の皆には秘密よ」

「……っ、はい」

　ヘンリック様に睨まれ、慌てた様子で頷く。ベルントが言わなければ、バレないと思うわ。ほっとしながら、二つ目はフォークで串から外した。直接齧らなければいいのよ。確かめるように口に入れる。こういうものだと思えば、これはこれで美味しい。

　ヘンリック様は串から外したダングゥをナイフで半分にして、フォークで刺した。ローズはそのフォークを受け取り、満足そうに頬張る。ユリアーナも似たような感じだけれど、ナイフは使わない。フォークで刺してそのまま齧った。エルヴィンとお父様は串から食べかけ……慌ててフォークを手に取る。

　シュミット伯爵家ではこれが普通だったもの。平民に近い生活で、家庭教師もいなかったから。きちんとした作法を知っているのは、お父様だけだった。

「お母様、おいちっ」

　にこにこと笑うレオンが、ダングゥを刺したフォークを見せる。ふと思いついて、近くにあった串肉をフォークでばらばらにした。それをフォークに刺して、ダングゥを次に重ねる。

「一緒に食べたら美味しいと思うのだけれど」

　ぱくりと食べたら……驚いたわ。甘くてしょっぱくて、柔らかくて硬い。まぶした砂糖の存在を忘れていたわ。パンに挟む感覚で、中華まんみたいになると思ったのに。私の百面相を見ていたラルフは、真似しようとした肉を、フォークからそっと外した。