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56.運命の日

　運命の日が来た。

　ベルトランの死から、二週間。

【妖魔皇帝】が一方的に告知したXデーだ。

　宣言通り、彼らは姿を現した。

　決まりきった、答えを聞きに。

　ルシアが率いる一番隊と二番隊は港湾都市サザンクロス。

　カレンの五番隊は砂漠の都サンダリアン。

　そしてアリス、セヴェン、シュカたち七、八、九番隊は前線基地ストニアに配置されていた。

　しかし、『使者』が現れたのは、そのどれでもなかった。

　皇帝が“子”を遣わしたのは――王都レグルス。

「……やはりここに来たか。予想通りというか。まあ、妥当だな」

　魔導機動隊第三小隊第一分隊。――通称〈烈火の組〉。

　その隊長のサリフが言った。

「そ、そうなんですか……」

　不安そうな声を漏らすのは、薄茶の髪の青年。コレットだ。

「そりゃそうでしょ」

　そう言ったのは黒髪の少年、セティー。

「この国の答えを聞きたいなら、その決定を下せる権力者――つまり陛下の判断が必要なんだからさ。その意思を聞きに来るなら、最低でも大都市……ってか、できるなら王都っしょ」

「……クソッタレな話だが、奴らはどういう訳か、この国の中を自在に移動できるみたいだしな。いつでも王都を襲えるぞっていう脅しにもなるし、一石二鳥ってところだろ」

　緑の髪の青年ニックが忌々しそうに吐き捨てた。

「てかさあ……」

　馬上で腕を組み、あからさまに嫌そうな声を出すのは、亜麻色の髪に藍玉(アクアマリン)の瞳の美少女。

　〈烈火の組〉最強の魔導士にして唯一の精霊使い。セラフィナだ。

「またこいつらなの？」

　彼らの眼前、月明かりの下、丘の上にびっしりと並ぶ黒い影。

　黒装束に身を包み、血のように赤い剣や黒炭のような短杖を手にしている。

　――貪血鬼(アフカル)。

　そのどれもが騎乗している。

　しかも黒妖犬ではない。

　一見すると、馬。だがその口は裂け、はみ出した鋭い牙が並んでいる。

　瞳も夜闇の中で、濁った黄色い輝きを放っている。

「でも今回は、随分と凄い数ねー」

　セラフィナの不満に答えたのは〈烈火の組〉ではなかった。

「あ、クリスティーナ隊長」

　セラフィナが振り返ると、クリスティーナは微笑みで応えた。

「向こうもお話だけってカンジでもなさそうねー……」

「そりゃそうだ。お前たちの報告じゃあ、ハナから“話し合う”気なんぞはないって雰囲気だったじゃろうが」

　そう言ったのは、クリスティーナの隣の大男。

　華奢な聖女の二倍……いや三倍近くは体重がありそうな、山のような巨漢。

　〈星芒騎士団(スターナイツ)〉四番隊隊長のヴォルフガングだ。

「だから、男型(ブルーカ)だけなんでしょう。自ら口を縫って言葉を捨てた貪血鬼(アフカル)……こちらの答えを聞くしかできない怪物たちを敢えて遣わした、というところでしょうね」

　クリスティーナの奥で、少女が嫌悪感を露わに吐き捨てた。

　サイドテールの長いブラウンの髪。橄欖石(ペリドット)の瞳。

　手には投擲槍(ジャベリン)。

　セラフィナの兄の同期ナンバーワンの実力者。

【一番星】のアイリスだ。

「おうおう。高等妖魔が随分とウヨウヨいやがるじゃねえか」

　セラフィナたちの背後から進み出てきたのは、〈王国騎士団(アークナイツ)〉副団長のバーゼル。

　双眼鏡を片手に、敵軍勢を見渡している。

「ざっと五百ってところか？」

「こ、高等妖魔が……五百……！」

　コレットが青ざめた顔で呻いた。

「でもストニアじゃあ、一万五千も出たって聞いた後だと、なんかしょぼく見えますね」

「侮るな、愚か者」

　セティーがぽつりと呟くと、サリフが一喝した。

「貪血鬼はあの体格で、推定戦闘力百五十だ。先日の襲撃で言えば、狼面鬼(ハイコボルド)の十倍を超える」

「マジっスか……じゃあ狼面鬼が五千以上いるのと同じってことかよ」

　ニックがぞっとした顔をした。

「それにしても……コボルドの時と言い、ほんとにどうやってこの数が気づかれずにここまで来たのよ……」

　一方、セラフィナはうんざりした顔で呟いた。

「何匹来ようが関係ないわ。全部殺すだけだから」

　アイリスの声は、恐ろしく冷たい。

（アイリスさん、なんかこの前より気合入ってるなー……）

　セラフィナは、一見表情の乏しい少女の瞳の奥に、深い怒りの炎が燃えているのを感じていた。

「確かに数は問題じゃないがのう。それより何匹か、とんでもねえのがおるな。半端な奴らがアレと当たると犠牲ばっかり増えちまうぞ」

　ヴォルフガングはバーゼルと違って双眼鏡を持っていない。

　代わりに左手の親指と人差し指で円を作って、そこから敵軍勢を観察しているようだ。

「よう、【金剛】……そのようだな」

　バーゼルも同じものを見ている様子だ。

「あれは……！」

　目を細めて敵勢に視線を走らせていたクリスティーナが小さく声を上げた。

　心なしか、その声には微かに敵意が籠っている。セラフィナはそう感じた。

「【妖魔皇帝】の隣にいたアフカルの軍団長……！」

　この間王都内に出現した貪血鬼を駆除するときですら、持ち前の穏やかな雰囲気を一瞬も崩さなかった彼女が放った、昏い殺意。

「ほう、〈八妖将〉ってやつか」

　ヴォルフガングが唸った。

「……あれは私がやります」

　アイリスが一人、前に進み出た。

「アイリス！」

　クリスティーナがそれを止めようとする。

　しかし、バーゼルはクリスティーナのほうを制した。

「まあ、確かにお前なら簡単にはやられないだろうがな……それでもありゃ、どう見てもヤバい。いくらお前でも一人じゃ荷が勝ちすぎるぞ、【一番星】？」

「……関係ありません。私が殺します」

　アイリスはもはや、その個体しか見ていない。

「分かったわ」

　クリスティーナが溜め息をついた。

「でもあなたひとりじゃ無理よ。私もいっしょに行くわ。良いですよね、バーゼルさん？」

「当然だろ」

　紅水晶の大きな瞳を向けられると、バーゼルは腕を組んだまま頷いた。

「そもそもアレをやれそうなのは、この中じゃ【金剛】かお前らくらいだしな」

「ちょっと待ちなよ」

　その時、突然別の声が割り込んだ。

　それはまるで子どものような、透き通った声だった。