星降る夜のアリス ～少女の顔と名を持つ少年の宿命の物語～ 【第四部 妖魔戦争前編――絶望の砦と緋色の残光】

第六章 開戦の狼煙

53.師の墓前で誓う

　夕陽が、全てを朱く染めていた。

　ここからは、朱く染まった城下町が、その下に広がる王都が、そしてさらにその先に無限に広がる悠久の大地が一望できる。

　悠久の――『闇の大地』が。

　この丘には無数の白い――もっとも今は朱く染まっているが――石が並んでいた。

　――王立軍人墓地。

　国を護って戦った軍人たちが、最後に行きつく場所。

　彼らの、安息の地。

　その中でも一等見晴らしの良い小高い丘の上に、彼は静かに眠っていた。

　――【残光】のベルトラン。

　磨かれた白い墓石の前には、ひとりの美しい少女が立っていた。

　艶めく茶色の長い髪を側頭部で結わいて垂らしたサイドテール。

　橄欖石(ペリドット)の瞳。

　どちらかと言えば長身だが、細く華奢な身体。

　少女は腰の小さなポーチから何かを取り出すと、そっと口に咥え、続いてポーチから取り出した小さな何かをカチっと鳴らした。

　魔導具だ。火精石が小さな火を灯す。

　少女はその火を、咥えたそれに近づけた。

　煙草だ。

　彼女は少しだけ空気を吸って煙草に火が着いたのを確認すると、煙をほとんど吸わずに唇を離した。

　そしてゆっくりとしゃがみ、墓石の前に煙草をそっと置く。

　それから立ち上がった。

　立ち上がって、

「私は死に目にも立ち会えなかった……弟子失格ね」

　誰にともなく呟いた。

「――んなこたぁ、ねえだろ」

　しかし、彼女の背後でそれに応える声があった。

　若い男の声だ。

　少女は振り返らない。

　振り返らなくても、そこにいるのが誰かは分かっている。

　赤銅色のツートーンカラーの短髪。

　琥珀色の瞳。

　日に焼けた褐色の肌。

　その男は木の幹に背を預け、片脚を曲げ、もう片脚を伸ばして座っていた。

　彼から少し離れたところには、もう一人男が立っている。

　黒い長髪に切れ長の緑玉(エメラルド)の瞳。

　シュカとディートクリフだ。

「……もし、私がその場にいれば……いや、きっとダメね。あの人が勝てないなら、私程度がいたところで結局は何も」

　少女は淡々と、まるで独り言のように言った。

「『焦るな』『背負い過ぎるな』……『お前はひとりじゃねえ』」

「？」

　唐突なシュカの言葉に、アイリスは怪訝な顔をした。

　――怪訝な顔をしたのだろう、振り返らないままなので正確にはその表情は分からないが、シュカはそんな気がした。

「それから、『お前はもっと自分を大事にしろ』だとよ。師匠からの伝言――てか、まあ、アレだ。……遺言だよ」

　シュカはそう言って、隣に立つディートクリフに視線を向けた。

　ディートクリフは無言で目を逸らした。

　それが「特に訂正はない」という意味だと、付き合いの長いシュカは分かる。

「……何それ。不出来な弟子に掛ける最後の言葉がそれ？」

　少女は背を向けたままだ。

「……なあ、アイリス。あの人はお前を不出来な弟子なんて思ってねえよ。ずっと言ってたろ？お前が“一番弟子”だってよ」

「……それは私が、あなたたちより強いってだけでしょ」

　少女は静かに首を振った。

　サイドテールから垂れる長い髪が緩やかに揺れる。

「……私が“一番弟子”なんて。あの人も随分と人を見る目がないのね」

　すると、それまで腕を組んで黙って立っていたディートクリフが口を開いた。

「お前が一番強いから一番弟子だ。その強さを隊長も認めていた。それの何が悪い……そういうセリフは、俺に敗けてから言え」

「いやお前、そう言う話でもねえだろ……」

　シュカが少し困ったように言った。

「強かろうが何だろうが、結局、私は肝心な時にいない。――いつも、そう。それだけが真実よ」

「だからお前もさ……そういうところだろ。別にお前のせいじゃねえよ」

　シュカは小さくため息をついた。

「……あの人の」

　しばしの沈黙の後、アイリスは口を開いた。

「あの人の魔槍は……ゲイ・ジェルグは、どこ？私は『呪い』なんて怖くない。今更……本当に今更だから」

「いや、ゲイ・ジェルグは……」

　シュカはまた少しだけ困ったような顔をして、ディートクリフを見上げた。

「団長だ。隊長が魔槍の後継者に選んだのは俺達三人の誰でもない。クロード団長だ」

「……そう」

　ディートクリフの言葉に、アイリスはそれだけ答えた。

　再び、沈黙が訪れる。

　夕日に染まる初夏の丘に、一陣の風が流れていく。

「……別に受け継ぐのは何も、形があるモノだけってわけじゃねえだろ」

　沈黙を破って、シュカは静かな声で言った。

「俺たちにも師匠から受け継いだモンはある。いろいろ……たぶんな」

「なに、たぶんって」

　そこで、ディートクリフが鼻を鳴らした。

「碌でもない師だったからな……まあ、何かはあるかもしれん。それなりに、な。……ないかもしれんがな」

「お前、さっきからフォローする気あんのかよ……」

　シュカは呆れてディートクリフを上目遣いに睨んだ。

　が、ふっと息を吐く音が聞こえた。

　視線を戻すと、少女が――アイリスが振り返って、心なしか微かに微笑んだように見えた。

「確かにね。ロクでもない……本当にロクでもない、ただのエロオヤジだったわ」

「……お前ら、死んでも師匠に容赦ねえな、おい」

　シュカもつられて笑った。

「でもそうね。何かはあるわ。きっと。……それなりに、ね」

　今度は確かに、微笑んだ。

　夕陽に照らされて何かが光ったように見えた。

（……こいつも笑うことあんだな）

　シュカは密かにそう思った。

　そんなこと、本人にはとても言えねえけど。

　ディートクリフがもう一度鼻を鳴らした。

「……とりあえず俺たちの当面の目標は、隊長の『仇』の息の根を止めることだ」

「いや、分かってんのか、お前……師匠を殺したのは、あの【妖魔皇帝】なんだが？」

　だが、ディートクリフは真顔で答えた。

「それがどうした？【妖魔皇帝】だろうが【魔王】だろうが関係ない。俺が殺す」

　アイリスも頷いた。

「そうね。必ず殺すわ。――でも、私がね」

　シュカは沈みゆく夕陽に目を細めながら、ふと思った。

（もう、魔槍の『呪い』とか関係ねえな……）

　――魔槍ゲイ・ジェルグの『呪い』は『妄(・)執(・)の(・)呪(・)い(・)』。

　仇(・)敵(・)の(・)命(・)を(・)奪(・)う(・)こ(・)と(・)へ(・)の(・)妄(・)執(・)だ。

　シュカはやれやれ、と溜め息をついて立ち上がった。

「まあいいけどよ」

　そして肩を竦めた。

「別に俺じゃなくてもいいけどな……【妖魔皇帝】のクソ野郎は、何が何でもぶっ殺す。――必ずな」

　墓前に添えられた煙草から、細い煙が紅い空に揺らめいていた。