星降る夜のアリス ～少女の顔と名を持つ少年の宿命の物語～ 【第四部 妖魔戦争前編――絶望の砦と緋色の残光】

第六章 開戦の狼煙

51.大鬼軍の”元”軍団長

　――人里離れた闇の大地の真っ只中。

　大海原を背にした断崖絶壁の上に聳える古い館。

　石造りのそれは城と言うにはやや小さく見えた。

　もっとも、それは目の錯覚かもしれない。

　何故なら、その館を取り囲む影は、姿形こそ人型だが、そのどれもが三メートルを優に超えているからだ。

　大鬼、そして岩重鬼(トロール)。

　妖魔の中でもずば抜けた体躯の大型種。

　その数は――百を超えていた。

　巨体の一団の先頭には、大戦斧を担いだひと際大きな大鬼。

　城門の前で仁王立ちの姿勢だ。その顔は凶暴に歪んでいる。

　大鬼の黄色く濁った眼に映るのは、門の前に立つ男と女。

　どちらも長身だが、相対する大鬼と比較するとあまりにも小さく見える。

「グハハハハッ！！観念して出て来たかぁ！！」

　大鬼は吠えた。

　小さな城の前に広がる森全体に響き渡るような、凄まじい声量だ。

　それを聞いた他のオーガーやトロールたちが耳障りな声で笑う。

「中を汚されてはかなわんからな」

　門の前の男が言った。

　金髪に赤い目。

　すらりとした長身に黒い外套を羽織っている。

「私が相手を致しましょうか？」

　隣の女が言った。

　銀色の髪に月長石のような瞳。

　その耳の先は尖っている。

　そしてその肌は、薄い青色。

「いや、試し切りくらいにはちょうどいいだろう」

　男と女の声は特に小さくもないが、野卑な笑い声を上げる巨人たちの耳にはまるで届いていない。

「それにしても、随分としみったれたところに住み着いてるなァ！まさか部下はそのメスひとりか！？グハハッ、大した【魔王】がいたものだァッ！！」

　大鬼は怒鳴るように笑う。

「群れるのは好きじゃないんでな」

　男は巨大な妖魔を見上げると、何の感情も籠らない声で答えた。

「とんだ期待外れだが、まあいいわァ！」

　オーガーは肩に担いだ大戦斧(グレートアックス)を無造作にブンっと振り下ろし、

「俺様は〈八妖将〉が一人、大鬼軍軍団長【傲慢】のグルガン様だ！！」

　地面に叩きつけた。

　大地が大きく抉れ、土砂が噴き上がる。

「妖魔ごときが“名”を持つか。しかもトロールではなくオーガーが将とはな」

「……もっとも、情報によれば、何日も前にすでに後釜が据えられているようですが」

　男の疑問に女の目は首を振った。

「つまり――これは宣(・)戦(・)布(・)告(・)で(・)は(・)な(・)い(・)、と言うことか」

「むしろそれだけは避けたかったのかと」

「……だが当の本人は知らないようだな」

「切り捨てられたのでしょう」

　男と女の声は、やはり大鬼には届かない。

　オーガーはそれを怯えて声も出せない、と受け取ったようだ。

　凶悪な顔を満足そうに歪めて笑った。

「愚かな盗賊から我が主様の剣を取り返しに来てやったぞォ！！謝罪はいらんッ！貴様らの行先は俺様の胃袋だからなァアッ！！！グワハハハハハハハッ！！！」

「それは、さぞ臭そうで嫌だわ」

　女が微かに眉を顰めた。

「……よもや妖魔に“盗賊”呼ばわりされる日が来るとはな。もともと貴様らのものでもあるまい」

　男は相変わらず感情のない声で言った。

　男の声だけが、辛うじて大鬼の耳に届いたらしい。

「馬鹿めがァッ！！この世の全ては主様のものに決まっているのだァッ！！」

「人語を話すのも珍しいですが……それにしても、随分とよく喋るオーガーですね」

　女は呆れたように溜め息をついた。

「トロールよりいくらかマシとは言え、オーガーの知能レベルは人間の六歳程度のはずですが」

「それも“主様”とやらの能力なのだろう。全部ではないようだがな」

　男が答えると女も頷いた。

「一部の最上位種を、さらに進化させる能力――ですね」

　男は女の言葉には答えず、一言だけ呟くように言った。

「神を持たぬ者どもが作り上げた憐れな神……か」

「あァっ！？」

　期待した反応が見られなかったからか。

　大鬼が訝るようにまた大声を上げた。

「何をぶつぶつと、死ぬ前のお祈りかァッ？それとも命乞いかァッ！？」

「……いや。祈りは終わった。待たせたな」

　男は表情を変えぬまま、おもむろに進み出た。

　大鬼との距離、およそ五メートル。

「遠路はるばる悪いが、さっさと済ませよう」

　腰の片刃の長剣をゆっくりと引き抜いた。

　暗い光を湛えた漆黒の刀身。

　――破滅の魔剣ダーインスレイヴ。

「なんだと？」

　オーガーはドスの利いた低い声を上げた。

　黄色く濁った眼を見開いている。

「……まさかこの俺様とやる気か？」

　だが、すぐにその表情は驚愕から愉悦に変わる。

　凶暴な殺戮衝動に溺れる悦び。

「グハハハハ、伝説の魔剣を手にして、気が大きくなったか！良いだろう！！俺様が直々に喰い殺してやるわァ！！」

　それからオーガーは後ろを振り返って、

「いいか！？お前らは手を出すなよッ！！」

　背後の百を超える大型種に怒声を浴びせてから、男に向き直って口の端を吊り上げた。

「さあ、来い！！骨までしゃぶってやるわァアッ！！！」

「分かった」

　男は頷いた。

　背後の女の美しく整った眉が、ピクリと動いた。

　後ろは海、前は森に囲まれた小さな古城の門の前。

　僅かに開けた草原に一陣の風が吹く。

「どうしたァッ！！さっさと来いッ！！それとも怖くて動けないかァ！！？」

　焦れたように、大鬼は戦斧を振り回して怒号を上げた。

「……はぁ」

　女は小さくため息をついた。

「……やはり生来の愚かさは、さすがの“主様”とやらでもいかんともしがたかったようですね」

　大鬼は目を血走らせて唸り声を上げた。

「あァッ！？何を訳の分からんことを言っている！いいからさっさと来いッ！！」

「もう行った」

　男が感情のない声で言った。

　その右手の黒剣から、紫色の液体が滴り落ちては、地面を汚している。

　そして次の瞬間だった。

「ご、ごごかああああっ、ああああアッ！！！！？？？」

　それがこの怪物がこの世に残した最後の声となった。

　宙を舞う大鬼の首から、血液と悲鳴があふれ出す。

　四メートルの体躯の大型種の将は一瞬の後に、数えきれないほど無数の肉片と化していた。

　ボトボトと小さな肉の塊が草原に転がり、わずかな間をおいて、紫色の血が雨のように降り注ぐ。

　――――！！！！！――—

　音が消えた。

　大型種の野蛮な笑い声が一斉に止んだ。

　知能の低い、本来なら食欲と殺戮衝動と破壊衝動しかない怪物たちが、石像のように固まって動かない。

「……どうやら頭が悪すぎると、数秒は長生きできるようだな」

　降り注ぐ紫の雨を全身に浴びながら、男は相も変わらず感情の籠らない声で呟いた。

「その魔剣……試し切りにすらなりませんでしたね」

「ああ」

　女が声を掛けると、男は頷いた。

「皇帝とやらを潰しに行きますか？ディルグレイス様」

「いや、今はいい」

　女の問いに、男は首を振る。

「王国のやつらが勝手に何とかするだろう……俺達はどうやら、“主様”には避けられているようだしな」

　男は無造作に黒剣を振った。

　びちっ、と音を立てて、紫色の液体が刀身から振り払われる。

「それに」

　それから、ゆっくりと振り返る。

　まるで樹氷のように微動だにしない、およそ百体の鬼たちを一瞥して。

「試し切りなら、今日はデカい肉には不自由しなさそうだ」

　次の瞬間、トロールとオーガーの群れに戦慄が走った。