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37.不良少年と不真面目な男

　ストニア要塞の激戦から、一週間が経とうとしていた。

　この一週間足らずの間、遺体の埋葬や駐屯兵の調整、線路の修復や通信手段の確保と補強など、軍人たちは戦闘員も非戦闘員も何かと忙しそうだ。

　でも、地下街(アンダーグラウンド)の不良少年、ジェイクにはあまり関係ない。

　彼は傭兵だ。

　いや、正確には冒険者だが、今は傭兵団に参加している。

　彼の仕事は正規軍に協力して妖魔を討伐することだ。

　傭兵団の中には、何と言うか、ボランティア的に軍人を手伝っているやつらもいるが、そういうのはジェイクのガラじゃない。

　……まあ、ストニアで一緒に戦って死んだ奴らの、冥福ぐらいは祈りに行ったが。

　そうした諸々の準備も終わって、ようやく明日、敵の居城に攻め入ることになっている。

　そもそもやつらのボスが逃げ帰った先は、どういう仕組みか分からないが、〈星芒騎士〉の二番隊長かなんかがとっくに突き止めているらしい。

　そう言った情報が末端のジェイクたちに知らされたのも、実はついさっきのことだ。

　ジェイクは今、ストニア要塞都市内にある、人工の森の中のちょっと開けたところで、胡坐をかいて銃の手入れをしている。

　今回のストニア防衛戦では、冒険者チームで何度か出撃もしたが、ジェイクはあまり功績を立てられなかった。

　それなりの報酬金はもらったが、死ぬ寸前だったことを考えると、全然割に合わない。

（やっぱ、指揮官か、せめて隊長クラスのそばでアピールしねぇとな。……つーか今回は、それ以前に援軍来なかったらヤバかったけどな）

　ヤバかった、ていうか、間違いなく死んでたけどな。

　ジェイクはこういう時、いつもあまり危機感がない。

　そんなこと言うと、フィナあたりにまた嫌味を言われそうだが。

　でも、失うほど大層な身分も資産もないし。

　そもそも、どうあがいても死ぬときは簡単に死ぬ。

　英雄でも貴族でもそれこそ王様でも。

　逆に死なないときは死なない。意外と死なない。

　そしてジェイクは自分で言うのもなんだが、しぶとい。

　生きることにそんなに執着しているつもりもないが、結構しぶとい。

　そう簡単には死なない自信がある。

　そして生きている限り、というか、死なない限り、生きていかなきゃいけないし、腹も減る。

　要は金が要るのだ。

「次こそは、ガツンと活躍してガッポリ稼がねぇとな……ん？」

　誰にともなく独り言を口にしたところで、ジェイクはふと、人が近づいてくる気配に気づいた。

「およ。先客がいた」

　間の抜けた声。

　ジェイクが顔を向けた先には、茶髪に無精髭の背の高い中年の男がいた。

　火のついていない煙草を咥えている。

　白いブラウスは胸元がはだけていてだらしない、というか、ちょっとチャラい。

「誰？オッサン？」

「誰っつーか……まあ、ただのオッサンだなぁ」

　男は煙草を咥えたまま肩を竦めた。

　ジェイクは煙草の男の腰にさがった細剣に気づき、怪訝な顔をした。

「王国側の騎士？」

「まあ、一応ね」

「鎧着けなくていいのかよ。敵地では常時着用がルールじゃねえの？」

「休憩、休憩。つーかまあ、サボり中よ。鎧なんて年中つけてたら肩凝るっしょ」

　男はひらひらと手を振ってから、ジェイクに構わず隣で寝っ転がった。

　腰のポーチからごそごそと小さな魔導具をとり出して煙草に火をつける。

　たっぷり三秒くらい吸ってから、煙を吹き出す。

「んー、うまいねえ。サボって吸う煙草が、一番うまい」

　ナディア内では比較的寒冷な地域ではあるが、今は初夏。

　特に今日は日差しもあって暖かい。

　日向だと直射日光が暑いくらいだが、木陰だとちょうどいい。

　そよ風が吹くと、なんとも心地良い感じだ。

「おいおい、騎士のクセにサボりとか、緊張感ねえな、オッサン。今頃軍人どもはみんな忙しく働いてんじゃねえの？……あー分かった、アレだな。オッサン、どうせ騎士団の中じゃ落ちこぼれなんだろ」

　ジェイクは胡坐をかいたまま、呆れた顔で男を見下ろした。

「痛いこと言うねえ、坊主」

　男は寝そべったまま「ま、否定しねえけど」と笑った。

「若い奴らが頑張ってるから、一人ぐらい、ただ飯ぐらいがいたほうが丁度いいんだよ」

「なんだそりゃ」

「みんながみんな真面目過ぎると、大事なことを見落とすかもしれねえだろ？」

「うーん……まあ、そうかもしんねえけど」

　ジェイクは暇そうな男の話を、銃の手入れを続けながら適当に聞き流す。

「……その点、坊主は大丈夫そうだ」

「オッサン、馬鹿にしてんのか」

　ジェイクがジロリと見下ろすと、男は「悪い悪い」と全然悪びれた様子なくニッと笑った。

「褒めたつもりだったんだけどな。だって人生、楽しんだもの勝ちだろ。真面目な奴が割を食うからなあ、この世の中はよぉ。……ふざけた世界だぜ」

「まあ、オレもそう言う考え方は嫌いじゃねえぜ」

　ジェイクは拳銃を分解しながら鼻を鳴らした。

「坊主は冒険者かい？」

　男は煙草を吸っては、話しかけてくる。

　――暇なんだな、このオッサン。

「まあな。ひと稼ぎしに、妖魔をぶっ殺しに来てんだよ」

「だろうねえ。でもまだ若えんだし、命を粗末にすんなよ」

「しねえよ。てかオレは死なねえし」

「死なねえヤツなんかいんのかい」

「オレだよ。転んでもただじゃ起きねえ男。死んでもただじゃ死なねえ男。それがオレ」

　分解した各パーツの汚れを入念に落としながら、ジェイクは軽い調子で言った。

　男は「いや、それ死ななくねぇじゃん」と、可笑しそうに笑ってから、

「……でも、”転んでもただじゃ起きねえ男”と”死んでもただじゃ死なねえ男”、か。カッコいいねぇ、ソレ。んじゃ、俺も明日からそれ目指すわ」

「はぁ？何言ってんだ、オッサン。テキトーだな」

　ジェイクは呆れた顔をした。

「まあね。何せ、人生テキトーに生きて来たからよ」

「どうしようもねえ軍人だな」

　ジェイクは拳銃の手入れが終わると、組み立てなおす。

「まあ、嫌いじゃねえけどな、オッサンみてえな奴」

　銃の組み立てが完了すると、ジェイクは「よっ」と立ち上がった。

「……でも悪いな、オッサン。今日はオレも忙しいんだ。明日の討伐戦でがっつり活躍して、たんまり報酬もらわねえといけねえからな」

「ああ、そうかい。そりゃ、邪魔して悪かったな」

　ベルトランは寝ころんだまま、顔だけジェイクに向けた。

「いや別にいいけど。ってか、オッサンこそ、オレなんかと話しても得るもんねえだろ」

「いんや。こっちは坊主と話せて良かったぜ。なんせ騎士団には真面目くんばかりで、窮屈だからな」

「オッサン、騎士のクセにほんと変わってるよな」

　ジェイクは呆れたように言ってから男に背を向け、森の出口に向かう。

　が、途中でふと振り返り、

「あんたさ。真っ先に死んじまいそうだから、あんまし戦場で無理すんなよ」

　と言い残して森を出て行った。

　男はまた手をひらひらと振って、

「ご忠告どうも。肝に銘じておくよ」

　とジェイクの背を見送った。

　それからまたゴロンと草の上に寝転がり、煙草を吸った。

「ふー」とか言いながら、目を瞑る。

「”死んでもただじゃ死なねえ男”……か」

　と。

「ん？」

　男は何かに気づいた。

　小さな音。

　人が草を踏みしめる音だ。

　仰向けの姿勢のまま、首を巡らせて音の方に目を凝らすと、

「およ、話題の新人ちゃんじゃねえか」

　少し離れたところで、木々の合間からダークブラウンの髪の小柄な少女が見え隠れしている。

　その手には細剣。

　ひとりで戦闘訓練をしているようだ。

「真面目だねえ」

　そしてふと、見るとはなしに城塞のほうに視線を向けると、視界の端にまた森に入ってくる別の人影を見つける。

　今度は良く知った顔だった。

　背に長大な薙槍(グレイヴ)を担いでいる。

「……ほんと、軍人はどいつもこいつも。真面目だねえ」

　男が吐いた深い溜め息には、煙草の煙が混じっていた。