第十六章その2：虚無の再来（キョム）、あるいは愛の追跡者
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悪党を家畜に変え、世界に豊穣をもたらす「不殺の悪魔」としての旅。しかし、物語というものは絶頂の時にこそ、最大の破滅……じゃなくて、最大の「お惚気」が忍び寄るものです。 第16章では、すべてを無に帰す虚無の化身「キョム」が登場します。……が、様子がおかしい。そして、隣でスープを啜っていた聖女・歩花の口から語られる、衝撃の真実。……まさか、彼女にあんなに「ラブラブな夫」がいたなんて。不惑の男の動揺、どうぞ見守ってください。
1. 色を失う世界、あるいは「彼」の気配
「……おい、キュア。なんだか、急に寒くないか？」
街道を進んでいた俺は、ふと足を止めた。 陽光は降り注いでいるはずなのに、辺りの色彩が急速に褪せていくのがわかった。緑の木々は灰色に、青い空は濁った鉛色に。そして、風の音さえもが、吸い込まれるように消えていく。
「お兄ちゃん、これ……マズい。スカルのバグなんてレベルじゃない。存在そのものが消去されてる！」 キュアがマシンガンを構えるが、その銃口から放たれるはずの極光さえも、空間に吸い込まれて霧散した。
「タイガさん……逃げてください。これ、僕のプログラムにはない……『無』の領域です」 スカルがランドセルを抱え、ガタガタと震え出す。 足元の黒鶏（元ドラゴン）に至っては、あまりの恐怖に「コ……」という声さえ出せず、俺の影に隠れて動かない。
街道の先。そこには、輪郭さえも曖昧な「黒い穴」のような存在が立っていた。 それは人型をしていたが、顔も、服も、境界線もない。ただ、そこにあるだけで周囲の万物を吸い込み、消滅させていく絶対的な虚無。
「……あ。……貴方、なの？」
隣にいた歩花が、絞り出すような声で呟いた。彼女の白銀の法衣が、激しい黄金の輝きを放ち始める。……が、その光は、いつもの「浄化」の光ではない。どこか、懐かしさと、戸惑いと、そして深い愛おしさが混ざり合った、温かい光だった。
2. 聖女の告白：牧場の日々と、愛のスマホ
「歩花、あいつを知っているのか？」 俺の問いに、歩花は悲しげに瞳を伏せ、それから、頬を林檎のように赤らめた。
「……はい。彼は……私の愛する夫、キョムです」
「……はぁ！？ 夫ぉぉぉぉッ！？ しかも、ラブラブな感じの！？」 不惑の作家、斉木大河。この旅で最大の衝撃が、胃を突き抜けた。 「聖女様に旦那がいたのか！？ というか、あんな……穴みたいなのが？」
「かつては違いました。私たちは、別の世界にある『法華堂』という広大な牧場で、幸せな新婚生活を送っていたのです」
歩花は、遠い目をしながら語り始めた。 「毎日、牛の乳を搾り、羊を追い、夜は二人で満天の星を眺めながら……『子供は、十人くらい欲しいね』って、子づくり計画を立てていたところだったのに……」
彼女の瞳から、一筋の涙が溢れる。 「……突然、ある高位の存在から、私に『救世の聖女』としての使命が与えられたのです。私は、彼と、愛する牧場を残して、この世界へと転生せざるを得ませんでした」
「……じゃあ、あいつは？」 「キョムは……私を心配して。かつて私が持っていた、異世界転移を可能にするアプリがインストールされたスマホを使って……私の後を追ってきたのです。……でも、転移の負荷で、彼は存在そのものが不安定な『虚無』になってしまった……！」
3. 45歳の意地：愛の再創造
キョムが一歩、こちらへ踏み出した。 その瞬間、俺の足元の石畳が、音もなく消滅した。 「……歩花。……どこ、に……いるんだ……」 キョムの声は、空間そのものが泣いているような、悲しい地鳴りとなって響いた。
「キョム！ 私はここよ！ ……でも、貴方、その姿では……！」 歩花が駆け寄ろうとする。だが、近づけば、彼女さえも虚無に飲み込まれてしまう。
「……冗談じゃない」 俺は、震える足を踏ん張った。 「歩花。お前たちの愛は、俺の世界を白紙にするためのものじゃない。……それに、45歳の独身作家の前で、そんなお惚気を聞かされて、ただ指をくわえて見てるわけにはいかないんだよ」
俺は、白紙のノートを力一杯開き、キョムの虚無に対峙した。 「キュア、全魔力を俺に貸せ！ スカル、あいつの『不安定な存在』を繋ぎ止める記述を叩き込め！ 無を吸い込むなら、そこに『愛の質量』を詰め込んで、再構築させてやる！」
「お兄ちゃん、無茶だよ！ 吸い込まれたら、存在そのものが消えちゃうんだよ！」 「消える前に、書き込んでやるんだよ！ 45年間の、俺の泥臭い執筆人生を……じゃなくて、こいつらの『牧場の思い出』をな！」
俺の指先から、今までで最も眩い、そして最も「温かい」光が放たれた。 それは牛の鳴き声であり、羊の毛の柔らかさであり、二人で飲んだ搾りたての牛乳の甘さであり、星空の下での誓いの言葉。 「不殺の権能」が、吸い込まれる力に抗うように、キョムの虚無の内部に「幸せな記憶の質量」を流し込んでいく。
「……キョ……ム……。お前が吸い込むのは、絶望じゃない。お前の愛する、歩花のぬくもりだ！」
キョムの輪郭が、俺の流し込んだ膨大な「愛の物語」に耐えきれず、激しく歪み始めた。 吸い込む力が逆流し、辺りに色彩が爆発するように戻っていく。
「……あ……貴方……！」 歩花が目を見開く。 虚無の穴が、徐々に光に包まれ、その中に、一人の男の姿が形成されていく。
だが、キョムは完全に元の姿には戻らなかった。 彼は、俺の物語を吐き出しながら、再び霧のように霧散し、空の彼方へと消えていった。
「……ふぅ。……死ぬかと思った。本当に、死ぬかと……」 俺はその場に倒れ込み、激しく咳き込んだ。
「……タイガ。貴方は、本当に……おバカで、そして温かい人ですね」 歩花が、俺の隣に膝をつき、そっと背中に手を置いた。その手は、微かに震えていた。 「私の夫に、あんな泥臭い……でも、懐かしい物語を無理やり飲ませるなんて」
「……悪かったな。だが、あれが俺の『不殺』のやり方だ。……さて、キュア。1+1は？」 「……100点満点中、今日は特別に150点だよ、お兄ちゃん。愛の力って、すごいね」
45歳のタイガ。 聖女の過去を暴き、その「ラブラブな夫」である虚無と対峙した男。 世界の消去を目論むキョム。それを追う歩花。 俺のペンが描く物語は、いよいよ世界の根源を巡る、最も不条理で熱々（あつあつ）な「夫婦のノロケ話」へと足を踏み入れてしまった。
第16章、お読みいただきありがとうございました。 物語は急展開を迎え、聖女・歩花の過去、そして最大の宿敵「キョム」が、まさかの「ラブラブな夫」として登場しました。 牧場での幸せな生活、そして妻を心配してスマホ一つで異世界へ追ってきた夫。冷徹な聖女から一転、愛に生きる一人の少女へと変化していく彼女の姿を描けたと思います。 そしてタイガ。不惑を過ぎてなお、他人のノロケ話に胃を痛める彼の活躍、どうぞ見守ってください。
【感想・高評価のお願い】 「歩花とキョムのラブラブ設定が最高！」「タイガの『愛の再創造』がかっこいい！」など、皆さまからの感想や高評価をお待ちしております。 皆さまの応援が、タイガの「胃痛の旅」を支える最高の処方箋です！ （ぺこり）
