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　七.　遊山

　数日して、文長は気分直しに西の町に行こうと思い立った。

誉志乃《よしの》から、石楠花《しゃくなげ》祭りに連れて行って欲しいとせがまれていた。

　この数日、文長は休暇返上で忙しく立ち回っていた。

豊国に送った海産物の一部が、傷《いた》んでていたと苦情を受け、対応に追われていたのだ。

　諭利と『はつはな』で会い、女中に嘘をつかせて別れたあと、半刻もしないうちに、本当に店から使いがやってきた。

それが、苦情の知らせだったのだ。

　文長は、その日のうちに豊国行きの船に乗った。

句会の前日に帰って来たので、諭利と、後日改めて会う機会をつくれなかった。

思うに、頭を悩ませる一連の出来事が、諭利と再会してから起きている。

あいつが、不幸を呼び込んでいるように思えてならない。

　文長はひどく疲れていた。

無理にでも、休暇を取るべきだと考えた。

悪い運気を断ち切るためには、一旦仕事から離れようと思った。

　文長は誉志乃に連絡を入れた。

　山の斜面に咲く、薄赤色の石楠花を愛《め》でながら、文長はゆったりと山道を歩いた。

しがらみから離れ、こうして自然の中に在ると、心が洗われて清らかになるようだった。

　まあ、誉志乃は、花よりも途中にある甘味処がお目当てのようだ。

道の先に茶店を見つけたとたん、さあ、早く──と文長の腕を取って急《せ》かした。

「急がずとも、菓子は逃げたりしないさ。」

　童女のような誉志乃に、文長は苦笑した。

　渓谷を眺められる位置に腰をおろし、店で一番人気の『みつ豆』を食べていると、川を隔てた向こう岸に、見覚えのある人影がふたつ、寄り添いながら流れて行くのを見た。

　文長は思わず腰をあげた。

あわてて、橋の袂《たもと》に走り寄った。

橋の上より川を覗くと、まさに船に乗り込もうとしているのは、杉田屋と諭利だった。

　間違いない。

諭利が先に船に乗り、杉田屋に手を差しのべていた。

段差で躓《つまず》かないようにと気遣っている。

　文長は我が目を疑った。

いつもは仏頂面の杉田屋が、目尻をさげ、頬笑みを浮かべているのだ。

「──まあ、青い顔をして、どうなさったの。」

　戻って来た文長を、誉志乃が心配そうに見あげた。

「なんでもない、大丈夫だ。」

　文長は平静を装ったが、二人の姿が頭にちらつき、以後は遊山どころでなくなった。