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５２．人と龍王

「それにしても、この建物は……」

　ジーン・エルバルは、目の前にそびえる巨大建造物を見上げた。

「王(ヴィー)が、みんなが寝泊りできる場所を作ろうと言うので、みんなで作ったんですよ！」

「これほどの物を、いったいどうやって」

「森の奥から背の高い木を何本も伐り出して！　巨人族と足長首長が押したり引っ張ったりして！　あっ、切ったのは大鼠族と王(ヴィー)と女王(ヤーゴ)です！　熊族も頑張りましたけど、下手くそでした！」

「うーむ、なるほど」

「ちょうどいい木を探すのは、僕たちがやりました！　太くて高いのが良いんですけど、森から全部なくなっちゃうと、僕たちが困りますので！」

「そうか、それはご苦労さまだったね」

「はい！　クワッ！」

「中はどうなっているんだ？」

「入ってみますか？！　どうぞどうぞ、こちらへどうぞ！」

　バサリと、翼を軽くひるがえす。

　凶鳥にうながされて進むジーンに続き、ホルスたちも、身を寄せ合いつつ移動する。

　人間の彼らに種族の言葉はわからないが、仕草と雰囲気で、平和な話し合いが行われているのだろうことくらいは理解できる。

　というより、そうに違いないと、みな自分に言い聞かせていた。

　南側へ回ると、そちらが正面だったらしく、縦横数マールの大きな入り口が切ってあった。

　扉はなく、開け放しだ。

　飾り気のない無骨さというか、無造作とすら言いたくなるたたずまいは、建物の入り口というよりも洞窟のような雰囲気を醸し出していた。

　陽光の差し込む内部を恐る恐るのぞくと、仕切りらしいものは見えず、奥まで大きな空洞となっている。なおさら洞窟のように見える。

　広大な床一面に敷かれている石畳は、そのまま外まで続いており、彼らが立つ場所から振り返ってまっすぐ南の方角、森へ向かって伸びている。

　どこまで続いているのだろうか、そちらの行き先も気になる。

「ジーン殿」

　ホルスはふたたび正面を向き、傍らのジーンに声をかけた。

「はい」

「森の種族が、これほどの建築技術を持っているとは驚きました。もちろんあなた方エレスは家を持ちますが、それは人間から得た知識によるものと聞いています。ですが、これは」

「いや、この大きさにはたしかに圧倒されますが、技術的にはそれほどのものではありませんよ。ただ丸太を組み積んだだけで、装飾どころか屋根と壁の区別すらありません。

　人間界の街並みと較べれば、とてもとても」

「そうは言われましても、うーん」

　腕を組んでうなるホルスと、建造物を見上げながら不安そうに身を寄せ合う人間たち。

　その様子をカエカとその仲間の鳳族が、興味深そうに、見方によっては不穏な目つきでじっと見つめている。

　仲介役であるジーンは、鳳たちが妙な気を起こさぬうちにと、さりげなく声をかけた。

「カエカは入らないのかい？」

「クワッ！　狭いところは苦手なので！　一番天辺が僕たちの居場所なので！」

「そうか」

　ホルスは意を決して、薄闇に足を踏み入れた。

　内部はやはり、外から見た通り仕切りらしきものはなく、大広間というよりも巨大な倉庫といった印象だ。

　天井の高さは、およそ２０マール。むしろ天井があることに違和感さえ憶えるが。

　ということは、上部は何層にも区切られているのだろうか。だが階段らしきものは見当たらなかった。

　従者たちも、ようやく自分の役目を思い出したらしく、慌てて二人に駆け寄り周囲に警戒の眼を向ける。

「何もありませんね」

「これから作るのかも知れません」

「なるほど」

　思えば、外の景色も殺風景にすぎる。都市の構築も始まったばかりということか。

　そう納得して、外に出ようと振り返った瞬間、人間たちは凍り付いた。

「おお、客人がみえたか！」

　逆光を背に、建物の入り口をふさぐように立ちはだかる、大きな影。

　薄闇にうっすらと浮かぶ相貌は、まさに龍のそれだ。

　全身からあふれ出るアウラは漆黒の太陽にも似て、見る者すべてを灼き尽くす熱量を湧きたたせていた。

「王(ヴィー)よ、たいへん遅くなりました」

　ジーンが膝を突く。

　ホルスも、彼にならって礼を示そうとしたのだが、全身がしびれ思うように動かなかった。従者たちも同様だ。

　だが王(ヴィー)は、そんな彼の様子を気にするそぶりもなく、大股で歩み寄ってきた。

「ホルス・ガガ―ルン殿、お眼にかかれて光栄だ」

　差し出された手は、硬質の鎧のような皮膚におおわれ、鋭い爪が黒曜の輝きを放っている。

　気力を奮い立たせ握り返そうとするも、大きさ自体が大人と子供ほども違っていて、そっと添えるのが精一杯だ。

　握手どころか、上から掴みかかられるような恰好になってしまった。

「ホ、ホルス・ガガールンです。御拝顔を賜りますこと、光栄の至りにございます」

「ヴィーラグア・ベデルガだ。うむ、こちらこそ」

　穏やかな声色で、おそらく笑いかけてくれているのだろう。漆黒の形相は、まさしく龍のそれだ。

　眼光に耐え切れず思わず眼を伏せてしまったのを、拝礼の仕草のように見せかけるのが、精一杯だった。

（……声色？）

　その瞬間、ホルスは気付いた。王(ヴィー)が喋っているのが、流暢なロスコア語であることに。

「あなたは……」

　思わず顔を上げた彼に、漆黒の王(ヴィー)は満足げにうなずく。

　その意図を、龍王の表情から読み切ることは、人間である彼には不可能だった。

「さあ、客人も到着したことだし、宴の準備を始めようか！　ホルス殿、こちらへ。獲れたての大魚をお眼にかけよう！」

　大股で歩き出す王(ヴィー)の後に慌ててついて行きながら、ホルスの思考は、衝撃と疑念で混乱の極みにあった。

　魔族の王が、ロスコア語を？

　今の今まで、交渉にはジーンが通訳を務めてくれるものだと思っていた。

　だが、二人の会話を傍らで聞いていた彼は、何ごともなかったような顔で隣を歩いている。

　つまり、龍王の言語能力を承知していたということだ。

　それだけではない。王(ヴィー)は、大勢の人間の中からまっすぐ自分に向かってきた。

　まるで、誰がホルス・カガ―ルンなのかを、あらかじめ知っていたかのようにだ。名前はともかく、自分の顔まで！

　魔族は、いったいどれほどの情報収集能力を持っているというのか。

　そう見抜かれることも、おそらく承知のうえでの言動なのだろう。あの一瞬で、陣営の力量を見せつけてきたのだ。

（外交交渉は、すでに始まっている！）

　そう理解したことで、覚悟が決まった。

　ホルス・ガガールンは、漆黒の背中と、立ち並ぶ異形の者たちの影をしっかりと見据え、石畳を踏みしめて歩き出した。