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第42話：走れ！

　俺は反転し、腰を落として再び長柄斧槍《ハルバード》を両手に構えた。

　ルシアンは一本を残して大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を消滅させた。

　ブリジットはぴょんぴょんとその場で飛び跳ねている。

　準備は整った。

　覚悟はできている。

　あとは始めるだけだ。

「いくぞ！」

　俺の合図でルシアンとブリジットも走り出した。

　狙いは三キロ先にある瞬間転移システム。

　敵は戦争反対派。

　俺たちはクローヴィスが援護する中、立ち塞がる奴等を切り捨てて進むつもりだった。

　第三唯生園まで一キロを切ったあたりで、集団の一人が俺たちに気づいた。

　誰かが「おい！　気をつけろ！」と言い、別の誰かが「迎撃するぞ」と息巻いた。

　ルシアンが俺の前に出た。

　大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を右手で握り、剣身の平らな面を左手で支えた。

　鼻の先で構えた剣はある種の盾のようだった。

　俺は長柄斧槍《ハルバード》を斜めに保持し、ルシアンの背中を追った。

　ブリジットはすぐに視界から消えた。

　正確には、俺たちの膝より下の高さに身を潜めた。

　第三唯生園までの距離が百メートルを切ったところで、俺たちは更に加速し、戦争反対派の集団に突撃する。

　正面にいた奴等は例外なく盾を構えていた。

　身体を寄せ合い、隙間無くし、大きく強固な塊となった。

　しかし、ルシアンは意に介さない。

　減速せずに体当たりを実行する。

　重量や数の力のみで勝負すれば、ルシアンに勝ち目はなかっただろう。

　ただ、大型両手剣《ツヴァイヘンダー》は敵を次々に弾き飛ばした。

　前線にいる奴等は衝突の直前、ブリジットに足を削られ、踏み止まれなくなったからだ。

　こじ開けられた道を進みつつ、俺は左右の敵を切り伏せた。

　最初の衝突から十メートルほど食い込んだあたりで、ルシアンは大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を振り回した。

　防御できなかった奴は上下に両断され、盾で防げた奴も後方へ吹き飛んだ。

　ブリジットは相変わらず地を這うような姿勢だ。

　盾の隙間や視界の外から、ブリジットは敵の足首を狙い続けた。

　俺は二人を援護し、反撃された場合はルシアンやブリジットの代わりに防御した。

　俺たちは順調に瞬間転移システムまでの距離を縮めていた。

　特にクローヴィスの存在が大きかった。

　乾いた破裂音が聞こえると、直後に誰かがバランスを崩す。

　弾丸は速く、数も多かった。

　飛び上がって上から攻撃を仕掛けてくる奴等は、もれなくクローヴィスに仕留められた。

『なあ。本当にまたワイズマンと戦うつもりか？』

　黒いなにかは視界の右隅で問いかけた。

『――やめとけよ。ヴァイオレットなんて諦めろ。どうせ助けられないんだから』

「もう出てくるな」

『そもそもおまえはヴァイオレットを救いたいわけじゃない。自分の良心の呵責を消したいだけだろ？』

「しつこいぞ！」

　俺は頭を振り、こびりつく幻覚を意識の外へ追いやった。

　黒いなにかは「偽善者め」と吐き捨て、すっと姿を消した。

「壁だ！　壁を作って射線を切れ！　あの狙撃を封じるんだ！」

　瞬間転移システムの近くにいた誰かが叫んだ。

　その命令に前衛の一部が反応し、重なるようにして隙間のない壁を造った。

　場所は俺たちとクローヴィスのあいだだ。

　次の瞬間、クローヴィスの放った複数の銃弾が、ガンガンガンという音を立てて盾の表面で弾かれた。

「安心しろ！　狙撃はもう来ない！　全員で押し潰せ！」

　動揺していた集団が、意思を取り戻したようだった。

　後方に控えていた奴等も雪崩のように殺到する。

　俺たちは一歩も進めなくなった。

　間の悪いことに、最初の衝突で切り伏せた奴等の傷が回復しつつあった。

「どいてよ！　邪魔！」

　ブリジットが湾刀《ククリ》を振るうが、敵は損傷を気にせず向かってくる。

　もはや個の暴力だけでは押し返せなくなっていた。

　俺の長柄斧槍《ハルバード》も、ルシアンの大型両手剣《ツヴァイヘンダー》も、狭い空間に殺到する群衆の中では思うように使えない。

　重い。

　アバターたちの質量が、俺たちの足を完全に止めた。

　二百以上対三という数の差は歴然としていた。

　誰かが前に立ち塞がり、誰かの手が俺の脚を掴み、盾が四方から押し当てられた。

　倒しても倒しても新しい敵が湧いて出てきた。

　まるでワイズマンの軍勢を相手にしているようだった。

「一人ずつで良い！　奴等を地面に縫い付けろ！」

　誰かの怒号が飛んだ。

　最初に狙われたのは俺だった。

　長柄斧槍《ハルバード》の柄の部分が敵の盾とぶつかり、勢いを殺された瞬間、左右から無数の手が伸びてきて、俺の身体を拘束した。

「くそっ！」

　もがく俺の上に、何人もの戦争反対派が折り重なった。

　次にブリジットが押さえ込まれ、最後にルシアンが盾の下敷きとなった。

「終わりだ。参戦者ども――縛り上げて、隔離施設へ連れて行け！」

　俺は首を捻って、上空を見上げた。

　高度約三キロの座標で召喚した計二百本の長柄斧槍《ハルバード》。

　特攻を始める前に移動させ、高度五百メートルの位置で待機させていた。

「ルシアン！　ブリジット！　自分の身は自分で守れよ！」

　渾身の力で叫んだ。

　奥の手を発動させる合図だった。

　俺は計三百本の長柄斧槍《ハルバード》を解き放ち、唯生園の前の畦道へ狙いをつけた。

　破壊力のある銀色の雨は、武具を砕き、身体を切断し、地面を抉った。

　悲鳴はほとんど聞こえなかった。

　出せるほどの余裕がないからだ。

　敵と味方の区別もない。

　俺の背中に乗っていた奴等が串刺しになり、俺自身の右腕もどこかへ消えた。

　肩や脇腹に傷を負った。

　ルシアンやブリジットも同じような状態だった。

　ただ、拘束は解けた。

「いまだ！　走れ！」

　俺は立ち上がり、瞬間転移システムを最短距離で目指した。

　ルシアンは近くに刺さった長柄斧槍《ハルバード》を杖代わりに立ち上がり、ブリジットは戦争反対派を蹴り飛ばしてから進んだ。

　事前に雨が降ることを知らない奴等は、まともに攻撃を喰らったようだ。

　串刺しになったアバターの残骸が、墓標のように林立している。

　もはや俺たちの前進を妨げる者はいない。

　ただ走った。

　遥か遠くで発砲音が聞こえた。

　たぶんクローヴィスの挨拶だろう。

　俺とルシアンとブリジットは、瞬間転移システムの中へ足を踏み入れた。

　また黒い水のようなものが全身を包み、ズブズブと下へ落ちていく。

　ルシアンとブリジットは戸惑っている様子だったが、泣き叫ぶようなことはなかった。

　俺の落ち着いた様子が安心感に繋がったのだろう。

　しばらく落下すると、俺たちの脚先は、黒い水の底に到達した。

ここまで通して読んでくださり、ありがとうございました。

予定では残り8話で完結です。

最後まで集中して書きますので、お付き合いいただければ幸いです。