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第41話：脱出の準備

　カジノを出た俺とルシアンとブリジットは、人目に付かないように第三区へ移動し、赤土の畦道で南下した。

　幅約三メートルの畦道は第三区から始まり、第八区を通過して第十三区に至る。

　最初畦道は森林の真ん中を貫くが、第八区に入ったところで両側を鑑賞草原に変えた。

　単調な風景を我慢して歩くと、第八区の北端から七キロほど進んだ位置に『第八区第三唯生園』が現れる。

　俺たちは第八区の北端から四キロほど南下した場所で足を止めた。

　あまり使われることのない畦道だが、幸運も重なり、誰にも見つからずに目的地へ到着した。

　南に約三キロ離れた第三唯生園を眺めると、道の赤色を遮断するように多くの人々が集まっていた。

　戦争反対派の集団だろう。

　コンソールを呼び出して容量を視力に集中すると、瞬間転移システムを囲う有象無象のアバターは数百名に及んでいた。

「二人は道の両端で姿勢を低くしてくれ。完璧じゃないが、発見されにくくなるはずだ」

　俺は説明しながら、手で二人に合図した。

　二人は頷き、背丈一メートル弱の草むらの近くに膝をついた。

　俺も道の右側で姿勢を低くし、手元に長柄斧槍《ハルバード》を呼び出した。

　予想通り、唯生園の北側へは召喚禁止区域を広げていないようだった。

　続けて十メートル先と、五十メートル先と、百メートル先に長柄斧槍《ハルバード》を召喚した。

　実験の結果、長柄斧槍《ハルバード》は十メートル先にだけ出現した。

　細かく試してみたところ、十六メートル先まで召喚できた。

　俺たちは再び立ち上がり、境界ギリギリの座標まで移動した。

「ではみなさん。幸運を祈ります」

　俺とブリジットがいつもの武器を構えると、ルシアンは笑顔でそう言った。

　ルシアンの周囲には計二十本の大型両手剣《ツヴァイヘンダー》が召喚されていた。

「なあ、おまえら。もう一度聞くけど、本当に良いのか？　おまえたちは本当にワイズマンと戦うつもりなんだな？」

「当たり前でしょ」

　ブリジットは右手の中で湾刀《ククリ》を一回転させた。

「――私は『自分が一番強い』って思い込んでる奴が気に入らないんだよ。そういう奴を見ると、ギッタギタに刻んでやりたくなる。だから絶対に戦いたい」

　俺はもう一度ルシアンに水を向けた。

「ルシアン。おまえはどうだ？　相手はたぶん人類最強だぞ。それでも立ち向かえるか？」

「相手の強さは関係ありません。私はただ、『メイナードさんならどうするかな』と思うだけです。メイナードさんがこの場にいれば、きっと生存戦争にも参加していたでしょう。だから私も参加します」

「なるほど。わかった。もう訊かない。この話はこれで終わりだ」

　俺は念のために、今後の流れについて二人と確認した。

　俺とブリジットが戦争反対派に奇襲を仕掛け、瞬間転移システムに飛び込むこと。

　ルシアンは援護として、この位置から大型両手剣《ツヴァイヘンダー》の雨を降らせること。

　俺とブリジットが転移に成功すれば、ルシアンはすぐにこの場を離脱し、他の参戦派が身を隠す場所を探すこと。

　参戦派を見つければ、『生存戦争が真実であるという情報』と『戦争反対派による包囲網を突破する方法』を伝え、参戦を促すこと。

　ルシアンの役割が多いけれど、それが最善だとルシアンは主張した。

　参戦派はそもそも参戦を望んでいるので、説明に二人も要らない。

　一方、戦場は俺が抜けたことで不利になっているかもしれない。

　続けてルシアンは「だからデイモンは急ぎ外殻に戻ってください。セントラルには私が残ります」と言い張った。

　北からふわりと風が吹き、風に合わせて鑑賞草原が波打った。

　個々の草本植物は風に逆らわず、穂先を南に靡かせた。

　空には輪郭をはっきりさせた雲がいくつも浮かんでいて、緩やかに南へ向けて移動する。

「実はまだ、いまいち理解できてないんだけどさ。なんで突然、あの包囲網に反撃できるって話になったの？」

　このタイミングでなぜ？　と俺は思ったが、ブリジットがあまりに不思議そうにしていたからか、ルシアンは「説明しましょう」と笑顔を作った。

「――あなたもご存知のように、召喚禁止区域の外であれば召喚できるし、一旦召喚したものであれば召喚禁止区域の内側に持ち込めます。今回のデイモンのアイデアは『召喚禁止区域の外から召喚攻撃を仕掛ける』というものです。この作戦を実行すれば、人数差という戦力上の不利を少しは解消できると思います」

「なにそれ。じゃあ最初からそうすれば良かったじゃん」

「まあ、そういうことですね。私が思いつけば、もっと早くに実行できたと思います」

「ふうん」

　ブリジットがつまらなそうに言うので、俺は苦笑するしかなかった。

　これから大きな勝負が控えているというのに、ブリジットと話していると調子が狂ってしまう。

　一方、ブリジットの対応に慣れているのか、ルシアンは「では始めましょうか」といつも通りの口調で仕切り直した。

「待てよ、ルシアン」

　突然話しかけられたので、俺は驚き身構えた。

　振り返ると、畦道の中央で胸を張るようにクローヴィスが立っていた。

「クローヴィス！　どうしてここに？」

　ルシアンが誰よりも先に訊いた。

「黙って見ていられなかったからだ。おまえの貧相な射撃能力で、大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を飛ばすだと？　遠距離からブリジットとデイモンを援護するだと？　狙いが定まらずに、ブリジットやデイモンを傷つけるのがオチだ。ふざけているのか？」

「しかし……」

「まあ、待て。その役目は俺がする。ついでに『セントラル内部の参戦派を探して、話をつけること』も俺がしてやる。だからルシアン。おまえも戦場に行ってこいよ」

「なんだよ急に？　おまえは生存戦争に反対なんだろ？」

　俺はルシアンを押し退けて、クローヴィスの前に出た。

　クローヴィスは俺から目を逸らし、ルシアンとブリジットを見つめて「気が変わった。俺もこの戦争に加担する」と言った。

「もちろん歓迎しますよ。心から歓迎します。しかし、どうして？　あなたは反対派だったでしょう」

「まあ、あれだ。戦争に反対してワイズマンに許される確率と、ワイズマンに勝てる確率。よく考えてみりゃ、どっちも大して変わらないんだよな。結局消滅させられるなら、俺だって少しはマシな方を選びたい」

　そこで一度、クローヴィスはふふと笑った。まるで自嘲するような笑い方だった。

「――それに、ルシアン。やっぱりおまえが正しいわ。一度戦いが始まれば、メイナードさんは逃げるような人じゃなかった。俺の中ではそれが答えだ。俺はずっとあの人みたいになりたかったんだよ」

「判断が遅いよ。それはカジノで言われてたことでしょ」

　ブリジットは両手の湾刀《ククリ》同士を打ち付けて、チンと高い音を鳴らした。

「ああそうだ。だが、臆病者が覚悟を決めるには、それなりに時間が必要なんだ」

「良いのか？　本当に信じて。本当に俺たちの味方になるんだよな？」

　俺はクローヴィスの左腕を掴み、三人の会話に割って入った。

「うるさい。おまえは勝手にしろ。別に信じたくなければ信じなくても良い」

　クローヴィスは勢いよく俺を払い、二丁の回転式拳銃《リボルバー》を左右の手に召喚した。

　それぞれを握りしめると、両腕を水平に伸ばし、銃口を第三唯生園の方角に向ける。

「――ただ、射撃は俺の専門だ。ルシアンの大型両手剣《ツヴァイヘンダー》よりは期待できるだろ？」

「わかった。じゃあ頼むよ、クローヴィス。あとのこともすべて任せる」