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第39話：カジノにて

　天井の高さは約八メートル。

　全体がオレンジ色の光源となり、室内にぼんやりとした明るさを提供している。

　壁に窓はなく、代わりにいくつもの大型ディスプレイが並んだ。

　それぞれが『ジャックポット時の配当』、『当選確率』、『過去の当選履歴』といった情報を文字や数字で表示しているが、カジノは開店休業状態なので、参考にする奴は皆無だった。

　床は深紅の絨毯が隙間なく敷き詰められ、必要以上に毛足が長い。

　全身を縛る綱から解放された俺は、ルーレットテーブルの奥に用意されたソファに座らされ、口のテープを剥がされた。

「どういうつもりだ？」

　漠然と問いながら、俺は三人の様子を注視した。

　クローヴィスは正面の椅子に浅く座り、やや前傾姿勢で俺を睨む。

　ルシアンは大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を床に刺し、杖のように握りながらクローヴィスの隣に立った。

　ルーレットテーブルの上に腰をおろすブリジットは、先ほどから湾刀《ククリ》でコインを削っている。

　メインストリートで救出されたことや俺の拘束を解いたことから、害意は低いと考えられるが、油断はできなかった。

　このカジノの中でも召喚はできないし、結局は三対一だからだ。

　仮に俺が暴れたとしても、クローヴィスたちは問題なく俺を再拘束できるだろう。

「不満か？　俺たちがおまえを助けたことが」

「そうは言っていない。ただ、なにか目的があるんだろ？」

「おい、デイモン。嫌な言い方をするな。俺たちは長い付き合いじゃねえか」

　クローヴィスは軽口を叩くが、表情はいたって真剣だった。

　ルシアンもブリジットも笑っていない。

　その態度が奇妙だったし、俺には気持ち悪かった。

「わからない。おまえはさっき『俺たちはそこのデイモンに用がある』と言ったよな？　あれは嘘だったのか？　それとも俺の聞き間違いか？」

「なぁに。ちょっと聞かせて欲しいことがあるんだよ。だからわざわざおまえを救出し、安全な場所へつれてきた」

「聞かせて欲しいこと？」

「『瞬間転移システム』って奴だ。あの向こう側にはなにがある？　おまえは向こう側に行ってきたんだよな？」

　どう回答すべきか俺は迷った。

　クローヴィスたちの目的や意図がわからなかったからだ。

　なにかを教えればなにかが不利になる――俺とクローヴィスたちはいつもそんな関係だった。

　ただ、俺はすぐに考え直した。

　瞬間転移システムの向こう側なんて、実際に行けばすぐにわかることだ。

　隠すメリットもなければ、嘘をつく理由もない。

　そう判断した俺は「戦場だ。このあいだセントラルが説明していた通り」と正直に答えた。

「マジかよ」

　意外にも、クローヴィスたちは戸惑っている様子だった。

　顔つきは険しくなり、しばらく無言になった。

　ブリジットだけが嬉しそうに、ニヤリと口を歪めている。

「なにを驚いている。当然だろ？　他になにがあると思っていたんだ」

「本当にセントラルの外に出るのですか？」

　ルシアンが誰よりも早く質問した。

「そうだ」

「ワイズマンの軍勢と勝負できるの？」

　ブリジットは、削っていたコインを床に捨てて訊いた。

「そうだ」

「なんだよ。意味わかんねえ」

　クローヴィスはそう言って、開いていた両膝のあいだに頭を落とした。

「繰り返すが、ぜんぶセントラルの説明通りだ。ワイズマンは人類の放棄を決定し、軍勢を率いてセントラルの破壊を進めている」

「作り話じゃないのか？　俺にはどうしても信じられねぇ」

「おまえが信じようが信じまいが関係ない。それが事実であり、真実だからだ。俺が嘘をついていると思うなら、おまえもセントラルの外殻に立ってみると良い。そこで偏見のない情報が手に入る」

「いや、いい。いまのは忘れてくれ」

　またクローヴィスが黙り込んだので、代わりにルシアンとブリジットが幾つか質問した。

　俺は訊かれた内容に合わせ、多足型アンドロイドの操作性や、ワイズマンが操るアンドロイドや、現在の拮抗状態について説明した。

　いずれも大した情報じゃないが、三人は真剣に耳を傾けた。

　たぶん唯生園の周囲の妨害により、外の情報が入ってこないのだろう。

　ブリジットは戦闘の方法に興味を持ち、ルシアンはすでに参戦している奴の数と名前を知りたがった。

　クローヴィスだけが静かだった。

　クローヴィスは口を挟むこともなく、険しい顔つきで俺たちのやりとりを聞いていた。

　なんとなくだが、俺にはクローヴィスの気持ちがわかった。

　おそらくこれが普通の反応なのだろう。

　生存戦争だけでなく、ワイズマンからのメッセージも、セントラルによる強制的な説明も、俺たちは過去に経験したことがない。

　俺だってワイズマンと対峙し、未来を見ていなければ、たぶん混乱していたはずだ。

　そういう意味では、ルシアンやブリジットが異常に見えた。

　やがて、二人の質問が終わると、クローヴィスは「ワイズマンと戦争だと？　なんでだ？　なんでこうなった？」と呟いた。

「理由はわからない。ワイズマンが決めたことだ」

「本当に知らないのか？　いきなり人類は放棄されることになったのか？　ワイズマンが前触れもなく決定したっていうのか？」

「ああ、そうだ。最初からそう説明している」

「じゃあなんで、おまえや亀は、さっさと参戦を決めたんだよ？」

　クローヴィスにしてはかなり鋭い質問だった。

　俺は即答できず、口を閉じた。

　下手な言い訳をするつもりはなかったが、真実を話す気にもなれなかった。

「――誰かがセントラルをハッキングしたのかもしれない。ハッキングをして、セントラルで暮らす全員に嘘の情報を流したのかもしれない。仮にあれがワイズマンのメッセージだとしても、生存戦争とは無関係で、ゲートに入った者を捕獲する罠かもしれない」

　クローヴィスは矢継ぎ早に可能性を挙げた。

　しかし、俺を言い負かしたい訳ではなさそうだった。

　悪意どころか、言葉の端々に必死さを感じた。

　やはりクローヴィスは現状を理解できず、混乱しているのだろう。

　敵でも味方でもなく、迷える一人の人間だ。

「――だから俺には意味がわからない。なんでおまえや亀は、さっさと参戦を決めたんだ？」

「どうしてわからない？　すべてが本当の話だとしたら、急ぐしかないだろう？　意味もなく待っているあいだに、取り返しのつかない状況に追い込まれるかもしれない」

　もう一度考えてみたが、やはり真実は言えなかった。

　言ったところで意味がないからだ。

　人類の進化の極点に死が待っていることも、ヴァイオレットが容量過多で死にかけていることも、その結果としてワイズマンが人類を諦めたことも、例外なく説得力に乏しい。

　打ち明けたところで信じられず、逆に混乱を増やすだけだ。

　だから俺は答えない。

　あのとき、あの場所にいて、三百ペタを超える容量を体験してこそ理解できる話なのだ。

　落胆したのか、クローヴィスは「んだよそれ」とだけ呟いた。

　俺ももう言うことはなかった。

　四人で沈黙していると、カジノ内の雑多な音がよく聞こえる。

　入り口近くに並べられたスロットマシンの筐体が、デモンストレーションとして、当選時のファンファーレを鳴らしていた。

　無人の客に向けたその効果音は、まるで世界の終わりを知らせているようだった。