バグ・ハンティング

第8章：生存戦争（デイモン編）

第38話：反対する人々

　俺はセントラルの外殻上を全力で走った。

　地図と比較したところ、時速二百二十七キロは出ているようだった。

　左側の脚の本数が少なかったため、バランスを崩す危険性はあったけれど、経路が直線であることと、重力のほとんどない環境が俺に味方していた。

　格納庫まで戻る道中、ワイズマンのアンドロイドと出会わなかった点も幸いだった。

　いま敵と遭遇しても、たぶんまともに戦えなかっただろう。

　黒いなにかは何度払っても俺の視覚を妨害するし、非難の言葉で俺の集中力を削いでいたからだ。

　俺は反応しなかったが、黒いなにかは『おまえが容量を渡さなければ良かったんだ。そうすればヴァイオレットは苦しまなかった』と繰り返し、その言葉が俺から落ち着きと冷静さを奪っていく。

　全部わかっていたのだ。

　俺がメイナード戦で召喚を使わなければ、あの大会は開催されなかった。

　俺がヴァイオレットの計画に乗らなければ、ヴァイオレットは優勝できなかった。

　ヴァイオレットの提案に従い、俺が主体となって大会に参加していれば、優勝して高容量を受け取っていたのは俺だった。

　俺が余計なことをした結果、ヴァイオレットは連れ去られ、生存戦争が勃発してしまった。

　俺は長方形の『出入口』の壁を降りて、底にある格納庫に戻った。

　元の接続点を探し出し、アンドロイドを停止させると、ほとんど自動的に俺の意識はセントラル内へ転送された。

　気づけば俺はいつもの人型アバターに変わっていて、正面には飽きるほど見慣れた鑑賞草原と快晴の空があった。

　北の方角には無限の高さを持つワイズマンの塔が聳え、俺の背後は懐かしい第八区第三唯生園の広場だ。

「おい！　誰か出てきたぞ！」

　違いがあるとすれば、生存戦争用に設置された瞬間転移システムと、瞬間転移システムを囲うように並ぶ奴等の姿だ。

　唯生園の前の畦道に、二百人くらいが集まっていた。

　剣や槍を持つ奴もいたが、多くは大きな盾のようなものを装備していた。

　幾つか見覚えのある顔もあったので第八区の住人たちなのだろう。

　奴等は俺の姿を見ると、挨拶もせずに飛びかかってきた。

「なんのつもりだ？」

　俺は集団に対抗するため、長柄斧槍《ハルバード》を呼び出そうとした。

　右手に一本と、高度五メートルの座標に二十本。

　右手で身を守る一方、『雨』は周囲を牽制する目的だった。

　しかし、俺の計画はなにも達成できなかった。

　召喚に失敗したからだ。

「こいつ、デイモンだぞ。あのヴァイオレットの弟の」

「マジかよ。なんでここから出て来るんだ？」

「誰よりも早く参戦したってことだろ？　つまり敵だ。油断するな」

　さすがに俺も、武器や召喚のない状態で人数差を覆すほど強くはない。

　押し寄せてくる盾の集団を前に、俺はほとんど無力だった。

　組み伏せられた俺は、太い綱で全身を縛られ、テープのようなもので口を塞がれた。

――これは『他人の召喚を抑止する方法』だ。

　直感だが、間違いない。

　何度も試みたけれど、まったく召喚できなかった。

　長柄斧槍《ハルバード》どころか、唯生園の網も波刃剣《フランベルジュ》も出てこない。

　もちろんセントラルの外に出たことで、俺自身になにか変化が発生した可能性も否定はできない。

　しかし、この場にいる全員が召喚を使わず、手持ちの武器や道具で俺に対抗する状況こそ大きな証拠。

――発見されてしまったのか。

　誰しもが召喚を使う社会に変わったのだから、『他人の召喚を抑止する方法』を思いつく奴がいても不思議じゃない。

　特に、賭け試合をしている奴等にとっては喫緊のテーマだろう。

　対戦相手がなにを召喚してくるかわからない不安の中で、召喚自体を防ごうとする考え方は自然だ。

　問題は、なぜ第八区第三唯生園の周囲で『他人の召喚を抑止する方法』を使っていたのかという話だが……

――もしかして、これがイーサンの話していた妨害？

　武器を持ち、二百もの人数で待機していた奴等。

　準備された『他人の召喚を抑止する方法』。

　瞬間転移システムから現れた俺を見て「なんでここから出て来るんだ？」と驚く理由……

　生存戦争に反対し、生存戦争の参加者を妨害していると考えれば、綺麗な筋が通っている。

――時間を無駄にしている場合じゃないのに。

　丸太のような姿となった俺は、背の高いアバターに担ぎ上げられた。

　背の高いアバターは俺になにも告げず、熊型のアバターと共にメインストリートへ歩き出した。

　残りの奴等は唯生園の前に残るらしい。

　俺はまったく動けなかったので、周囲の様子をぼんやりと観察した。

　生存戦争の影響からか、メインストリートはひどく閑散とした。

　快楽を求める奴等も容量を求める奴等も減っていて、それが逆説的に、メインストリートを緩い空間に変えていた。

　熊型のアバターは、俺を担ぎ上げる背の高いアバターから離れない。

　ハンマーを持って周囲を警戒する様子から、たぶん護衛なのだろう。

　他に仲間の姿も見とめられないので、実力者である可能性が高いが、だからといって俺が二人程度に手も足も出ない状況は癪だった。

　試しに俺は、高さ五メートルの位置に長柄斧槍《ハルバード》の雨を呼び出してみた。

　しかし、『他人の召喚を抑止する方法』の効果範囲なのか、召喚は成功しなかった。

　次に俺は、高度二キロと高度三キロと高度四キロの座標に長柄斧槍《ハルバード》を呼び出してみた。

　実験は成功し、高度三キロと高度四キロの位置で長柄斧槍《ハルバード》が出現した。

　だいたい高度三キロの辺りに見えない境界線があるようだった。

　俺は境界線ギリギリに五十本の長柄斧槍《ハルバード》を出現させ、この場に落とすべきかを考えた。

「お、やっと見つけた。探したぞ」

　俺がタイミングを測っていると、誰かが左側からやってきた。

　反対側を向いているので見えないが、口調や雰囲気からクローヴィスだとわかった。

　クスクスと聞こえる笑い声は、ルシアンとブリジットのものだろう。

「どうしたクローヴィス。なんか用か？」

　俺を担ぐアバターは平然と挨拶を返したが、警戒しているようだった。

　隠しきれない緊張が、俺を支える右手から伝わってきた。

「おいおい。そんなに冷たくするなよ」

　クローヴィスはいつも通りのムカつく態度だった。

　俺が自由な状態でいれば、とりあえず右腕を切り飛ばしていただろう。

　クローヴィスの発言に笑い続けるルシアンとブリジットも同罪だ。

「だから、なんの用だと聞いている――見てわかるだろ？　いま俺は忙しい」

「別におまえに用があるわけじゃない。俺たちはそこのデイモンに用がある――ちょっとソイツを貸してくれないか？」

「断る。こいつは生存戦争用の瞬間転移システムから出てきた参戦者だ。ワイズマンに敵対する者は、すぐに隔離することになっている」

「それがどうした？　俺にとってはどうでも良いルールだ。そもそもデイモンの隔離と、俺たちの用事になんの関係がある？」

　さらに近づく気配があった。

　俺が無理やり首を回すと、予想通りクローヴィスとルシアンとブリジットの姿があった。

　ダークグレーのロングコート、フルプレートアーマー、そして黒とピンクのスキンスーツ。

　見慣れた格好の三人は、雰囲気の変わってしまった第八区でも、変わらず悠然と立っていた。

　俺の顔を見たルシアンは、「お元気そうで、なによりです」と言い、ブリジットは「馬鹿みたい」と笑った。

　さすがに看過できないと思ったらしい。

　クローヴィスたちの前に熊型のアバターが立ち塞がった。

　胸を張り、岩の塊のようなハンマーを持ち上げ、「おい、クローヴィス。ふざけているならおまえたちも捕獲するぞ。状況をわきまえろ」と警告した。

「お、三対二で戦うつもりか？」

　楽しむように、クローヴィスの目つきが変わった。

「あんまり調子に乗らないほうが良いですよ」

　ルシアンが準備運動でもするように、太い首をグルリと回した。

「いいから、やってやろうよ。私は前からコイツらが気に入らなかったんだ」

　気の早いブリジットは、両手に湾刀《ククリ》を構えていた。

「クローヴィス！　おまえ、裏切るのか！」

　背の高いアバターは俺を投げ捨て、クローヴィスに掴みかかった。

　熊型のアバターは大型両手剣《ツヴァイヘンダー》を構えるルシアンに襲いかかった。

　ブリジットだけは完全な自由だった。

　つまりブリジットの存在が勝敗を分けた。

　先に背の高いアバターがクローヴィスとブリジットに押さえ込まれた。

　熊のアバターはその次だ。

　熊型の腕力や移動速度は高かったが、クローヴィスたちは三人だし、第八区の中ではトップレベルの戦闘力を持っている。

　どれだけ腕に自信があろうと、最初から勝負になるはずがなかった。

　短時間の戦闘が終わると、ルシアンとブリジットは二名を細切れにした。

　手足と頭部と胸部と腹部。

　すべてのパーツが規定単位を下回った結果、セントラルの判断で自動再生を止め、背の高いアバターと熊のアバターは霧散するように消滅した。

　しばらくすれば第一区の緊急再生ポイントで復活するだろう。

「ちょっと話を聞かせてもらうぞ」

　一連の作業を終えたあと、クローヴィスたちは丸太状態の俺を拾い上げ、最寄りのカジノに運び込んだ。