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第16話：追跡者

「ヴァイト。おまえはこれをどう思う？　この状況を説明する方法はあるか？」

　ベースキャンプから辿って来た足跡は、おそらく二十往復以上。

　それらが突然消失していた。

　周囲は退屈な景色のままで、巣も卵もバグの姿もない。

　まるでなにもかもが超高熱で蒸発してしまったかのようだ。

　あるいは、浮遊する別の生物によって連れ去られたようにも見える。

「自らの足跡を辿り、引き返したのかもしれません。その方法であれば、いまの状況に説明がつきます」

「バックトラックか……しかし俺たちが辿ってきた足跡の途中に、別の分岐はなかった。おまえの説明が正しいとすると、バグはまだ足跡の上に残っている。しかし、俺たちはバグと遭遇していない」

「では足跡を消したのでしょう。バグがこれより先の足跡を消したと仮定すれば、いまの状況に説明がつきます」

「なんのために？　バグが恐れるほどの追跡者がいるとでも？」

「我々が発見していないだけで、その可能性は否定できません」

「そうかもしれないが、賛成はできない。なぜなら俺たちは、グリムウッドの外周のほぼ半分を走破した。しかし結局、生命らしい生命は見つけられていない。そもそもあの戦闘力を抱えながら、バグが足跡を隠すほど恐れるような生命が存在するとも思えない」

　以前と比べれば明らかにマシだが、ヴァイトはまだ、俺の満足するレベルに達していなかった。

　特に動機の推測が弱いらしい。

　人類やバグに限らず、行動の必然性や狙いについては想像が及ばないのだろう。

　いかにも量産型の人工意識らしい欠点。

　おそらくこの問題は、ヴァイトがこれまで他者とコミュニケーションをとる機会が少なかったことに起因している。

　俺の不満を察したらしい。

　ヴァイトは「申し訳ありません。私はまだ、デイビッド様の期待に応えられていません」と謝罪した。

「構わない。ただ、もしも改善する意思があるのなら、一つ助言をしてやっても良い。聞きたいか？」

「はい。是非ともお聞かせください」

「これまでの俺の態度や行動は、記憶しているな？」

「はい」

「では、それらを情報とし、物事を想像するときに利用しろ。『デイビッドならどうするか？』『デイビッドならそうするだろうか？』という観点も合わせて思考するんだ」

「はい」

「動機の推測に目処がつけば、今度は未来や過去についても考えろ。一つの対象における原因と結果は、動機の延長線上にある可能性が高い」

「はい。理解しました」

　さて……と俺は思った。

　ヴァイトの変化も気になるが、ひとまず俺は目の前の問題に集中しなければいけなかった。

　あまり時間をかけたくないし、嫌な予感がしていたからだ。

　バグはどこに消えたのか？　

　あるいは、この足跡はなぜ消えたのか？　

　これらの疑問が解決しなければ、おそらく俺はバグを見つけられない。

「おまえら。こんなところでなにしてんの？」

　俺は安全を確保すべく、大きく前方に飛び跳ねた。

　バグ・ハンティングを再開してから、一番驚かされたかもしれない。

　誰もいないと思っていた背後より、突然話しかけられたのだ。

　着地して振り返ると、ヴァイトの背中に触れんばかりの距離に、近距離戦闘型が立っていた。

「――ああ。そっちは人間か。そうかそうか」

　俺とヴァイトを観察する近距離戦闘型は、装甲が厚く、脚が三本あった。

　三本目の脚は残り二本よりも太くて長い。

　腰部から突き出す形で生えているため、尻尾のようにも見えた。

「もしかして、俺たちを追跡してきたのか？」

　わざわざ問うまでもなかった。

　近距離戦闘型がやって来た方角も、タイミングも、それ以外に考えられなかった。

　俺は迂闊だったのだ。

　せめてベースキャンプが見えなくなるまで、後ろを警戒しておくべきだった。

　近距離戦闘型は「ああ、そうだ」と簡単に肯定したあと、「――俺は四区のミナス・ランドール。おまえが人間なら、一度くらいは聞いたことのある名前だろ？　まずは名乗れよ。そして、おまえたちがここでしていたことを言え」と続けた。

　ミナス・ランドール――その名を聞いて、俺は自分の運の悪さを呪った。

　活性化したバグを除けば、いま最も遭遇したくない人間かもしれない。

　セントラル内の戦闘ゲームでは、特に優秀な戦士の一人であり、近接戦闘のスペシャリスト。

　防御をしない戦闘スタイルや、一度決めた相手を執拗に狙うことから、『狂気のミナス』と呼ばれることもある。

　セントラルの中で戦えば、七割程度の確率で俺が勝つ。

　しかし、残念ながらここはグリムウッドで、おまけにいまは採掘・工作型だ。

「ヴァイト。おまえはなにも応答するな。質問もするな。発言自体を減らせ」

「はい」

「おいおい。本人を前にして無視の約束か？　致命的に社交性のない奴等だな……」

　ミナスは愉しげに話しながら、重量感のあるハンマーを両手で振り上げた。

　ハンマーというより、ほとんど金属そのものだった。

　柄から頭の部分が取り外され、代わりにゴツゴツした金属塊を付けている。

　塊の表面は黒色で、採掘・工作型の全身よりも大きい。

「――というか、俺の名前を聞いても平気なのかよ。誰だ、おまえ？　ますます気になるじゃねえか」

　ミナスはハンマーを構えたまま、歩いて俺に近づいて来た。

　俺はミナスが近づいた分だけ、歩いてミナスから離れた。

　急襲されても避けられるように、脚部に力をためておく。

「――その臆病とも言える用心深さ。全身から発する傲慢な態度。もしかしておまえ、デイビッド・デイビスか？」

　俺は黙ったまま、ミナスをそっと誘導した。

　警戒されるほど速すぎず、気づかれるほど遅すぎない速度で。

　やがてミナスを真ん中に置き、俺とヴァイトが等距離で反対の位置についた。

　ミナスはなにも気にしない様子で、まだ俺に接近する。

「――まあいいや。いまはどうでもいい。あとであっちの人工意識に聞く」

「ヴァイト。これは『危機的な事態』だ。事前に出した指示に従え」

「はい」

　返事をすると同時に、ヴァイトは走り出した。

　俺の命令『バグに襲われた場合や危機的な事態に陥った場合、俺と別の方角に逃走しろ』及び『状況によっては、俺が囮になるかもしれない。そうなったとしても、おまえは俺に構わずベースキャンプに帰還するんだ』を開始したのだ。

　あとは俺の番だった。

　囮として、ヴァイトが逃走できるだけの時間を稼がなければいけない。

「あ？　なんのつもりだ？」

　俺にとって幸運なことに、ミナスが後ろを振り返った。

　その刹那を利用して、俺はミナスに飛びかかった。

　不意をついたおかげで、俺の三つの手はミナスの右腕を掴むことに成功した。

　さらに四つ目の手――様々な液剤を発射する管――をミナスの右腋の関節部に向け、接着液を発射した。

　次の瞬間、俺の右半身が弾け飛んだ。

　ミナスが左手で殴打したのだ。

　俺は堪らず、再び距離をとった。

「――念のために聞くけど、そのアンドロイドで勝てると思った？」