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第10話：新しい戦い方

　南西にはブナ林があり、北東には栗の木が疎に生えている。

　その他はオオバコやナズナを中心とした草地で、どこを見ても緑だった。

　気候は快晴かつ無風。

　真上に位置する恒星の輝度が高く、俺の影は足元で真っ黒に凝集している。

「うおおおおおおお！」

　本来であれば無音の丘陵地帯に、メイナードの咆哮と多銃身旋回砲《ガトリングガン》の射撃音が響いた。

　第八区で二番目に強く、いつも冷静だった戦士が感情を露わにする姿は滑稽だ。

　この事態を想定していた俺ですら目を離せないのだから、野次馬たちの衝撃はどれほどのものだろう。

　誰一人として口を開かず、ルシアンとブリジットは真顔を続けた。

　クローヴィスは拳を握り、ずっと俺を睨んでいる。

　同じように黙っていたが、ヴァイオレットだけは楽しそうだった。

　たまに俺を見て頷き、右手の親指を立てることもあった。

「こんな……こんなことが！」

　メイナードの顔に焦燥が満ちている。

　二本の多銃身旋回砲《ガトリングガン》は撃ちっぱなしだが、状況は微塵も改善しそうにない。

　俺はメイナードの周囲に複数の長柄斧槍《ハルバード》を出現させ、同時に、あるいは時間差で射出した。

　使い慣れた長柄斧槍《ハルバード》だから、召喚速度は網の十倍。

　雨のように降り注ぐ長柄斧槍《ハルバード》を前にして、メイナードは防戦一方となった。

　『召喚』と『長柄斧槍《ハルバード》』の結合が、俺とメイナードの力量差を逆転させた。

「デイモン！　おまえはこれで満足なのか？」

　多銃身旋回砲《ガトリングガン》はコンマ一秒に二百発の弾丸を放つ。

　攻撃速度で比較すれば、俺の長柄斧槍《ハルバード》に勝ち目はない。

　しかし、出現範囲を限定せず、前後左右上下から襲ってくる場合はどうか？　

　予測不能な位置で実体化する長柄斧槍《ハルバード》の集団――そのすべてを多銃身旋回砲《ガトリングガン》で撃ち落とせるだろうか？

「こんな卑怯な方法を使ってまで勝ちたいのか！」

　俺が攻撃を継続すると、メイナードは草の生い茂る坂を駆け上った。

　身を捩り、跳躍し、ときに這いつくばるほど姿勢を低くした。

　移動しながら撃つ多銃身旋回砲《ガトリングガン》は、ほとんど照準が定まらない。

　メイナードは『雨』だけでなく、俺にも銃口を向けたが、弾丸はきまって見当違いの方角を目指した。

　ただ、仮に照準が定まったとしても俺は無傷だっただろう。

　俺とメイナードの中間地点に『壁』を設置したからだ。

　五十三本の長柄斧槍《ハルバード》を積み上げただけの小山。

　工夫はないが多銃身旋回砲《ガトリングガン》の銃弾を跳ね返せる硬さと重さをもっている。

　メイナードの動きに合わせて移動させれば、立派な防護壁の完成だ。

　長柄斧槍《ハルバード》の『雨』と長柄斧槍《ハルバード》の『壁』――この二つが俺の基本戦術だった。

「卑怯？　卑怯と言うなら、倍以上の容量差があるにも関わらず、平気な顔で試合をするおまえはどうなんだ？」

　俺が返答すると、メイナードは機関部で長柄斧槍《ハルバード》を弾きながら「だからこそ、勝利後の報酬に差をつけただろう！」と叫んだ。

「差と言っても倍程度だ。容量差が倍の相手と試合をするときの勝率は五パーセント未満。どう考えてもフェアとは言えない」

「おまえだって合意したはずだ！　卑怯な試合だと言うなら、最初から受けなければ良かっただろう！」

「そうだな。その点はたしかに、おまえの言う通りだ」

「ふざけるな！」

　メイナードの口から再び怒声が漏れる。

　俺は改めて、メイナードの前方斜め上から、後方斜め上から、さらに左右の水平方向から長柄斧槍《ハルバード》の束を突っ込ませた。

　メイナードは両腕の多銃身旋回砲《ガトリングガン》を狂ったように乱射し、襲い来る長柄斧槍《ハルバード》を撃ち落とした。

　撃ち漏らした分は、自身の敏捷性でギリギリ回避する。

　驚くべきことに、メイナードはただの一度も大きな傷を負わなかった。

　ここに来て俺は、メイナードの強さの秘密を理解した。

　総合的に高い身体能力と判断力。

　多銃身旋回砲《ガトリングガン》に頼らずとも――たとえば他の武器を使ったとしても――メイナードは充分に強かっただろう。

「しかし、メイナード。おまえが方法を知らないだけで、武器の自由な召喚は誰にでもできる。おまえがその気になれば、空中に無数の多銃身旋回砲《ガトリングガン》を出現させられるはずだ」

　言いながら俺は、実際に召喚されたら勝負にならないだろうなと思った。

　全方位から多銃身旋回砲《ガトリングガン》に狙われて、無事に済むはずがない。

　ただ、この試合に限って言えば、俺は安全だった。

　物質の召喚にはコツと慣れが必要だ。

　いまのメイナードには練習するだけの時間と余裕がない――その意味で俺は、たしかに卑怯だった。

「嘘をつくな！」

　メイナードは文句を言いながらも、次々と長柄斧槍《ハルバード》を回避する。

　力押しだけでは長引きそうだったので、俺は次の作戦に移行した。

　メイナードの左側二メートル先に数本の長柄斧槍《ハルバード》を突き立て、右側面は開けておく。

　恒星の光を反射した銀色が簡易な障害物となった。

　メイナードにしても俺の思惑は理解しているだろうが、『雨』に追い立てられた状態で、取れる選択肢は多くない。

　メイナードは俺の狙い通り、右へ右へと移動する。

　メイナードは長柄斧槍《ハルバード》の存在しない広い場所に移動し、俺はメイナードが行った先でまた長柄斧槍《ハルバード》を突き立てた。

　ゆっくりとだが着実に、メイナードは敗退に近づいていた。

　あと三十歩も進めば終わり。

　俺の準備した『捕獲ポイント』に辿り着く。

　その網はいつも通りの十メートル四方で、地面から高さ三メートルの位置に設置した。

　『三メートル』は戦術的柔軟性に乏しいが、獲物が真下を通過すれば確実に仕留められる高さだ。

　工夫は色にあった。

　空気に近い半透明。

　存在を意識しなければ、絶対に視認できない。

「なんだこれは！」

　透明の繊維に絡め取られたメイナードは、地面に横たわり、多銃身旋回砲《ガトリングガン》を持ち上げることもできない様子だった。

　俺は無防備なメイナードの背中に『雨』を集中させた。

　約二秒間のスコール。

　百本近い長柄斧槍《ハルバード》が降り注ぐと、オオバコとナズナの葉が宙を舞った。

　メイナードの身体がズタズタに切り裂かれ、多銃身旋回砲《ガトリングガン》の破片と混在した。

　ただ、メイナードの頭部下半分と左肩と左腕だけは、奇跡的に繋がった状態で残っていた。

「デイモン！　トドメをさしなさい！」

　ヴァイオレットの少し焦った声が、離れた場所から俺まで届いた。

　妥当な忠告だった。

　あと一本でも長柄斧槍《ハルバード》を突き刺せば、試合はその瞬間に終わるだろう。

　メイナードは負け、俺は八ペタの容量を獲得する。

　しかし、俺はヴァイオレットを無視した。

　まだ終わらせてはいけないと思った。

　メイナードは嫌な奴だし、自分より弱い相手と勝負してばかりの卑劣漢だが、戦闘に魅入られた戦士でもある。

　容量に執着しているわけではないので、カジノを楽しむこともない。

　機会があれば賭け試合を行い、勝つことで容量を増やし、いつかは最強になると信じている。

　ほぼ同じなのだ。

　俺と同じ。

　だから俺には、メイナードがいまなにを考えているのか理解できた。

「デイモン！　聞こえているんでしょ！　早くトドメをさしなさい！」

　俺に卑怯な戦い方をされて、腹が立っただろう。

　意味もわからぬままズタズタにされて、無念だっただろう。

　ペナルティの大きな試合に負けるくらいなら、すべてを捨てたほうがマシだと思うだろう。

「早く！」

　ヴァイオレットが次に叫んだとき、メイナードは宙に浮くが如く立ち上がった。

　両脚の代わりに多銃身旋回砲《ガトリングガン》の砲身を使ったのだ。

　脚だけではない。

　腹部も、胸部も、右腕も、削れた頭部も、欠損した部位は例外なく、多銃身旋回砲《ガトリングガン》のパーツで補っていた。

　元々の身体との接合部は、静脈血を連想させる赤黒いノイズが明滅している。

　唯一左手だけは元のままで、しっかりとコンソールを握っていた。