フォールト・ブレイブ

一章 塔の村と地下王城

赤夜の誓い

【古代政３９９３年・３の満月】

　塔の村のはずれ、夕焼けに染まったグリム森林。

「うおおおおっ……！」

『キングアーミー・ソード』を両手に握っていたアーガスは、最大の力を込めて、目の前の障害物を薙ぎ払った。

　バシュッ！　ゴゴゴゴゴ……バサ――ッ！！

　竜の鱗のごとく硬い大木が、一瞬で切れ、葉っぱの音を鳴らして倒れた。

　彼は剣を一心に見つめる。白の刃は鋭さを損なわず、橙色の光を反射して輝いている。

「す、すごいよ！　アーガスにーちゃん！」

「はは、まあな」

　額に汗を流すアーガスを、離れた場所にいたリアは目を輝かせて見つめている。彼はスイッチを押し、剣身を柄の中に収める。

　あの日以来、毎日の特訓で磨いてきたアーガスは、クラニウム・ハンド数体に太刀打ちできる剣術、筋力を持っている。

「──そーいえば、アーガスにーちゃんって、どうしてそんなに特訓してるの？」

「え？　……あー。それは……」

　アーガスは頭を掻いた。幼い子供に素朴な視線を向けられながら、指に顎を置き、瞳を伏せて考え込む。

「……旅に出ようと思ってるんだ、俺」

「たび？」

「長い長ーい散歩だよ」

　少女は、アーガスの言葉に首を傾げる。

　その愛らしい仕草に、思わず笑みが溢れた。リアの方に近づいてしゃがみ、目前まで顔を近づける。

「俺の場合は、失くしものを探しに行くための、な。俺の妹がクラニウム軍に攫われてさ。だから、生きている姿を見つけられたらなって」

　でも、もう生きてないかもな……そう言おうとして黙り込む。気付けば彼の面持ちは、憂いを帯びていた。

　クラニウム軍に攫われた者は、奴隷にされるか、拷問されるか……しかし大半は、命を奪われる。

　よからぬ考えを打ち消そうと、彼は首を横に振った。

「……実はな、リア。明日になったら、俺は旅立ちたいと思ってる」

「ふーん……」

　それを聞いて考え込んだリアは、

「──アーガスのきょうだい、生きてるといいね」

　アーガスは絶句した。

　彼にとって妹の存在は、ずっと諦めきれない存在だった。彼女の無事を確認し、再会を果たすことが、生涯の夢だった。

　リアの一言でその思いを改めて自覚し、

「ああ！　リア。俺が旅立っても寂しがらずに、父さんの図書館でたっくさん絵本読めよ！」

　アーガスは声を潜めたまま、満面の笑顔を見せて言う。それを見た少女もつられて、にこっと笑い、「うん！」と頷いた。

　……もしかすれば、数年前に攫われた妹と、この少女を照らし合わせたのかもしれない。青年は、その小さな頭を撫でた。

　塔の村の城壁の上で、アーガスは夜空を眺めていた。

　仄かに赤く輝く、奇妙な星たち。淡い赤の星たちは、十万年以上もの間、夜の空を美しく彩っているという。

　肘を胸壁に置きながら、青年はため息をついていた。

　そんな時、靴の足音が、彼の背後から近づく。

　門の見張りかもしれないと感じたのか、アーガスは振り返った。

「早く家に帰ってこい」

「あ、父さん」

　呆れた顔をするアーガスの父、ゲイルだ。

　彼は息子の隣に立ち、グリム森林より先の景色を見つめる。

「聞いたぞ。旅に出るんだってな」

「ん？　誰から聞いたんだよ、まさかリアか！？」

「まあ、そんなところだ」

　唯一の家族には秘密にしようと思っていた。心配させてしまうかもしれないから。

　しかし、彼のことだ。騒がしい息子がいなくなって、清々するとすら思っているかもしれない。

「……お前、あそこに行くつもりか」

　ゲイルが指したのは、森林よりも先にある、巨大な建物。大きな山の中に埋まっている、要塞のような城だ。

　カステリ中心部、少し南側に佇む、地下王城『アインスワルグ』。

　ここには、南の旅の者が多く集まる。東にある大きな橋『ハルソン橋』を所有しており、それを渡るのに許可が必要だからだ。

　妹を捜すためには、東の『ハルソン橋』を渡る許可を、そこで貰わなければならない。

「……まあな。父さんに黙ってて、悪かった」

「死んだ妹でも捜すってことか。結構なことだな」

アーガスは、父親の発言に不快感を覚えた。

「レオナを死んだって決めつけるのは、よくないだろ……！」

「あの子が攫われて、何年かかったと思っている？　十年だぞ。……いくら待っても未だに、レオナは戻ってこない」

そう話すゲイルは、無表情だ。数年の月日で希望が薄れ、もはや娘は戻ってこないと確信したのだろう。

「アーガス。現実を見ろ」

「嫌だ。レオナは……確かに生きてる！　感じるんだ、今も生きてるかもしれないって」

　ゲイルはため息を吐く。

「何の冗談だ？」

「……冗談？　冗談じゃねえよ。分かるんだよ、レオナは生きてるって！　感じるんだよ、俺には！」

　気付けばアーガスは、感情的な眼差しを父親に向けていた。「感じる」。確かに冗談じみた台詞だが、彼の中には微かに、しかし相応の確信を持っていた。

「はぁ。お前はいつだってバカだ」

「バカだって言われたっていい。俺は――」

「十年も特訓してきたのは、レオナのためだろう？」

ため息をつきながら、アーガスを見て、呆れ返るゲイル。

しかし、息子が心の奥に潜めていた決意を感じ、彼の口角は僅かに上がっていた。

「バカな奴ほど成功を見る。なぜなら、バカな考えこそが、希望に繋がるからだ。行ってこい」