４，不屈の意思
「おい」
ルビに向けて伸ばされた腕を鷲掴み、真っ直ぐと悪魔を睨み付けた。その光景に、ありえない物でも見たような目で瞠目する悪魔………石化の王。
どうやら何とか間に合ったらしい。しかし、状況は考えうる中で最悪だ。恐らく、もう少しだけ遅ければ事態は取り返しの付かない被害を及ぼしていただろう。
それほどまでに、石化の王が動くのが早かった。
あまりにも、早すぎたのだ。流石に予想外ではあった。けど、言い訳など無用だ。
石化の王もすぐに意識を立て直したのか、僕を睨み付ける。その視線に石化の呪いを籠めているようだが無論そうはいかない。真っ直ぐと、その呪いを意思の力だけで押し返す。
人を呪わば穴二つ………返された呪いはそのまま石化の王を蝕む。
しかし、伊達に全人類の悪業を司る大悪魔を名乗ってはいない。自身に返ってきた呪いをそのままぺろりと食らい尽くす。もちろん、並大抵の所業ではないだろう。
文字通り、常軌を逸した所業だった。しかし、今更その程度には驚きはしないが。
「………貴様」
「僕の女に手を出すな………糞野郎が」
生涯で初めてではなかろうか？心底からの怒りを吐露する。
そんな僕の言葉に、背後から息を呑む気配がした。
「………ハチ？」
「ごめん、遅くなった」
呆然と僕を見詰めるルビ。そんな彼女に、僕はそっと笑みを向けた。それだけで、彼女の中の何かが決壊したのかくしゃりとその顔を歪める。
僕の服を強く握り締め、背中に縋り付いてきた。
「ハチ………ハチぃ………………う、うぇっ………ぐっ」
「ごめん。文句も罵倒も後でゆっくり聞くから………今は待っててくれないか？」
「…………っ、うんっ」
そう言って、ルビはゆっくりと僕の背中から離れる。僕はそのまま石化の王を睨み、
「取り合えず、色々と言いたい事はあるが………失せろ‼」
「っ‼?」
瞬間、まるで世界を崩壊させかねない程の強大かつ不可視の重圧が。石化の王ただ一体に向けて局地的に圧縮され放たれた。それは、圧倒的な暴力となり石化の王を圧し潰す。
その筈だった。
苦悶の声は一瞬。しかし、それでも石化の王は嗤う。尚もその顔に笑みを浮かべる。まるで全てを見下す超越者であるかのように。全てを嘲笑するかのように。嗤う。嘲笑う。
悪魔はそれでも笑みを浮かべ俺達を見下した。
「残念だ。しかし、只で帰る訳にはいかない………な‼」
「っ、ごぼっ‼」
瞬間、僕の視界を赤が染め上げた。僕自身の血の赤だ。
驚いた事に、世界そのものを崩壊させかねないまでの超重力を局地的に圧縮した一撃を受けながらそれでも僕に攻撃を加えてきたのだ。端的に言って、ありえない。
僕は自身の左胸を見下ろす。其処には、石化の王の腕が突っ込まれていた。
石化の王の手刀が、僕の心臓を貫いている。致命傷だ。
その光景に、背後から引き攣ったような小さな悲鳴が聞こえた。
「っ、ハチ‼」
「ぐっ、いいから………失せろ‼‼‼」
一喝。その黄金の瞳から放たれる神威の大嵐。その渦を一身に受けた悪魔は、しかしそれでも笑みを浮かべながら静かに消えていった。最後まで、全てを嘲笑するかのように。
最後まで、その在り方を崩さないかのように………
「まあ良い………だが忘れるなよ？お前達はあくまで俺の手ごまでしかない。お前達はあくまで世界を滅ぼす為に俺が用意した死神なのだから」
最後に、そんな捨て台詞を残して。全てを嘲笑する声と共に石化の王は消えていった。
静寂。石化の王が去った事により、石造の魔物達も全て活動を停止していった。
しかし、僕は重傷を受けている。このまま放置しておけば命に係わるだろう。けど、
「は、ハチ？すぐに治療をしないと………っ」
「いや、まだだ………まだ、やらないといけない事がある…………っ」
そう言い、僕に縋り付くルビを押し退け意識を集中した。
無論、僕に宿る力を行使する為にだ。瞬間、僕を中心として街全体を白い光が覆う。神々しいまでに白くそして僅かに温かみのある光。それはやがて、空から降り注ぐ光の羽となる。
空から降り注ぐ、白光の羽。それ等が街を包み込み、傷付いた街や人々を癒していく。それはまるで傷付いた者に癒しを与える天の恵みであるかのよう。
そして、それは決して間違いなどではない。正しく、それは癒しを与える恵みの光だ。
石化の王により石化した者たちも、その光の羽を受け次々と元に戻ってゆく。
元に戻って、再生してゆく。そして、全てが再生したと同時………
僕は糸が切れたようにその場に倒れ伏した。
「っ、ハチ‼‼‼」
慌てて僕を抱き起すルビ。そんな彼女に、僕は何とか笑みを浮かべた。恐らく、歪に歪んで酷く台無しな笑顔だろうけれど。それでもきっと、苦痛に歪んだ顔よりはマシだろうから。
ゆっくりと、意識が薄れてゆく。意識が暗転してゆく。闇に溶けてゆく。
必死に僕を呼びかける声が聞こえる。悲鳴を上げ、駆けよってくる誰かの声が、どこか遠くに聞こえるような気がする。そんな中、僕の意識は暗転してゆき。
やがて、完全に意識が途切れた。
