３，動き出す悪意
魔王城の一室、その端にあるベッドの上でルビは膝を抱えて俯いていた。
ハチが姿を消して以来、一切の食事と睡眠を拒絶しもはや衰弱しきっていた。だが、それでもルビの中にある悲しみや絶望は少しもマシにならなかった。
むしろ、時間が過ぎれば過ぎる程に悲しみは増してゆく。彼が傍に居ないというその事実がルビの中にある絶望を増してゆく。気付けば、頬を一筋の雫が伝った。これは、涙か？
そう気付いた瞬間には、次々と雫が頬を伝い落ちた。
嗚咽が、ルビの口から漏れ出る。悲しみが、堪え切れない。
もう、駄目だった。もはやハチが居なければルビは一時足りとも耐えられない。それほどまでにルビはもう上裂ハチを愛してしまっていたのだ。
それほどまでに、ルビは駄目になってしまっていたのだ。
もう、彼が居なればルビは耐えられない。どうしようもないのだ。
「………どうして、そうなってしまったんだろう？」
どうして？何故？
そう思うが、それでも今更昔に戻りたいとは思わない。思えない。あの温もりを知ってしまえばもう戻る事など出来はしなかった。もう、二度と………
だからこそ、この時ルビが想うのはただ一つのみ。
ハチに会いたい。ただ、彼の温もりをもう一度感じたい。彼の傍にもう一度………
ただ、それのみを切に願う。それのみを胸に祈り続ける。ただ、それのみを………
「ハチ………」
そう呟いた。それは、彼に会いたいという願い。その願いを込めて、言葉を漏らす。
涙一筋。しかし、無情にもその願いに反して彼女を襲った巨大な衝撃。大地を揺るがす大きな爆音と揺れによりルビはベッドから転げ落ちた。
「っ⁉～～～～～っ‼」
断続的に鳴り響く爆音と、そして巨大な揺れ。窓の外から見えるのは、黒い煙だった。
何事か理解が及ぶより前、都市全体に警鐘が鳴り響いた。魔法による警鐘は瞬く間に魔王国の首都全域に響き渡り全ての住民に警戒をうながした。
しかし、それでも爆音と揺れはそれ等を嘲笑うかのように続けて都市全域を襲う。ルビは一瞬すら耐える事も出来ずに身体を放り出され壁に叩き付けられた。
「っ、かはっ‼」
一瞬、体内にある空気を一気に吐き出した事により意識が消し飛んだ。
何とか意識を保ったルビは荒い呼吸を繰り返しよろよろと壁伝いに立ち上がる。
同時、部屋の扉が勢いよく開いた。現れたのは、城のメイドだった。
普段から仲が良かったから覚えている。確か、名前はアーニャと言ったか？人懐っこい笑みが魅力的なメイドだと記憶している。
「ルビ様！襲撃です、お逃げ下さい！」
「けほっ、しゅ………襲撃⁉」
混乱するルビを、アーニャは構う事なく腕を引いた。そのままルビを引っ張りメイドは部屋を飛び出し混乱の渦中にある城内を逃げる。逃げ続ける。
ちらりとルビは窓の外を眺めた。外では逃げまどう住民や武器を手に戦う兵士の姿が。しかし一体誰と戦闘を繰り広げているのか？答えなど、一目瞭然だった。
何と、石造の魔物だった。全身を石で覆われた。いや、全身が石で出来た様々な魔物達が都市や住民達を襲撃しているのである。
ゴブリン、オーク、ワーウルフ、ドラゴンまでもが石造の魔物として街を襲っていた。
そんな石造の魔物を相手に、兵士達は何とか必死に住民を守りながら応戦する。
いや、そんな事などどうでもいい。そんな事、今は気にならない。
ルビが本当に驚愕したのは、そんな事ではない。もっと他にある。
それは———
「っ、あ………ああっ…………」
思わず、ルビの声が恐怖で引き攣る。ルビの表情が、蒼褪めたまま引き攣った。
身体はがくがくと震え、足はもつれて一歩も動けなくなる。
それでも転ばずに済んだのは、単純に幸運だったからに他ならない。それ程までに、今のルビは混乱の極みに居たのである。それほどまでに、ルビは恐怖を抱いていたのだ。
何故か？それは、都市を襲撃する石造の魔物達を率いる一人の少年の姿を見たから。その姿がかつて自分を破滅させた不吉な悪魔と重なったから。
そして、次の瞬間その悪魔はルビの方を見てにやりと嗤った。
背筋から怖気の走るような、そんな笑みだった。その、次の瞬間———
「よお、捜したぞ？俺の愛しい死神」
「っ‼?」
ルビの目前に、突如としてその悪魔は姿を現した。まるで、距離という概念そのものを微塵に破壊してその場に現れたかのような、そんな所業だった。
そんなルビを庇うように立つアーニャ。しかし、そんな彼女の健気さを悪魔は嘲笑う。
彼が笑みを深めた。ただそれだけで、ルビはこれ以上なく怖気が走った。
「退け」
その一言だった。その一言だけで、メイドは瞬時に物言わぬ石像と化した。
しかし、彼の暴虐はそれだけに留まらない。
「お前もだ、俺の邪魔をするな」
そう言い、悪魔はその笑みを背後に向けた。その視線だけで、背後から切り掛かった一人の騎士が怒りの形相のままに石化し倒れ伏した。
その姿に、ルビは恐怖に引き攣った表情で硬直する。しかし、やはりそんな事などおかまいなしに悪魔は笑みを浮かべてルビに歩み寄る。
そして、その腕をルビへと伸ばし………ルビはぎゅっとその目を閉じた。
