６，死神の真実
少し、時間を遡る………
「で、俺に話とは何だ？別にその場しのぎで言った訳ではないんだろう？」
神裂ハチが小屋の中へ入った直後、タイガが問う。一瞬、ルビは小屋の入口を見た直後タイガを睨み付けるように真っ直ぐ見た。
それは、単純に嘘や偽りを許さないという意思表示だ。だが、タイガの方はそっと肩を竦め静かに溜息を吐くだけだった。逆に、ルビの方が意気をへし折られた。
思わず肩をがくりと落とす。
「………今の貴方自身の立ち位置を聞きたかっただけよ」
「俺の立ち位置だって？」
タイガの言葉に、ルビは頷いた。
タイガの今の立ち位置。つまり、ハチやルビにとって敵か味方か。
「魔術師クリスがどうとかいうのはおいておいて、貴方自身は私達をどう思ってるの？」
「………俺自身は別に、お前達に敵意は抱いていない。というより、俺自身はただ父王が死んだ真実が知りたいだけなんだよ。いや、知らねばならない」
何故、ラピスは死ななければならなかったのか？
そもそも、クリスが殺したとしてどうしてそのような凶行に及んだのか？
それ等が知りたいのだ。いや、知らなければならないと考えているのだ。
「俺からも聞こう。父王は、ラピスの最期はどうだった？」
「……………………」
ラピスの最期。つまり、ラピスはどのようにして死んだのか。
それを聞くというのは、やはりタイガ自身にもかなりの覚悟があっての事だろう。文字通り彼自身が真実を知る為に一歩踏み出す勇気を持ったという事実に他ならない。
ならばこそ、ルビも此処でしっかりと話をする事にした。
「王は、ラピスは最後まで死神を宿した私の事すら気に掛けてくれたよ。最後まで、私に対して幸せになれとそんな事を言って。私が犠牲になる事を良しとしなかった」
「………そう、か」
タイガが納得した声を上げた。その直後………
「死神の言葉に惑わされてはなりませんぞ？タイガ王子」
「「っ⁉」」
突如聞こえてきた声にタイガとルビは同時に振り向く。其処には、宮廷魔術師クリスが。
その表情はフードに隠れて見えにくいが、何処か怒りに満ちているように見える。
「それは死神なのですよ？世界を滅ぼし、人類を滅ぼそうとした最悪の死神なのですよ？」
「関係ないな。彼女は彼女だ、死神はあくまで病だろう？」
「………そう、あの愚王も最後までそう言って私の言葉を信じなかった」
「…………何だって？」
急に雰囲気を変えたクリスに、思わずタイガは怪訝な表情をする。
「真実は、知っているよりももっと酷いというのに」
何を言っているのか？そう、タイガは思った事だろう。
しかし、続く言葉にタイガは更に驚く結果となった。
「違うのです。死神とはそういう意味ではないのです。死神とは、ある最悪の悪魔が世界を滅ぼす為の駒とした者達を言うのです。決して、あの病そのものを言う言葉ではない」
「どういう、事だ？」
「其処の小娘も、あのハチと名乗った小僧も、共に死神なのです。あの最悪の悪魔、名を呼ぶ事すらも汚らわしいあの大悪魔が世界を滅ぼす為に駒とした人柱なのですよ」
「っ、いやああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁっっ‼‼‼」
瞬間、悲鳴が上がる。
ルビが、頭を両手で抱えて膝から崩れ落ちた。その表情には、何か恐ろしいものを思い出したかのような恐怖の色に染まっている。
ルビは思い出したのだ。自身が出会った、あの一柱の悪魔を。
あの何処までも不吉な笑みを浮かべる大悪魔を。
………そう、思えばルビが他の皆から死神と呼ばれる中で、あの殺人鬼の少年も死神の名を冠して呼ばれてはいなかっただろうか？文字通り、彼も死神だったのだ。
誰が気付いただろうか？死神と呼ばれた病を内に宿す少女と死神と呼ばれた殺人鬼。その二人が結果的に同じだという事に、一体誰が気付けただろうか？
「あの愚王は最後まで、その死神を犠牲にする事を拒んだ。何度私が進言しても、私の言葉を杞憂であると一笑に伏していた。それが、どれほど愚かな判断だったか」
「……………………」
暗に、お前は彼とは違うよな？という視線を向けるクリス。
しかし、タイガはそんな中それでもルビを庇うように立つ。
「………正気ですか？彼女はあくまで死神。世界を滅ぼす悪魔の駒なのですよ？」
「違う。彼女はルビという一人の少女だ。神裂ハチも、断じて死神などではない」
その言葉に、ルビは驚いたような視線でタイガを見る。クリスは、そんなタイガに対し不愉快そうな視線を向けていた。交渉は決裂だ。
此処にきて、クリスはそんな交渉に意味など無かった事を理解し舌打ちをする。
「そう、ですか………ならば死ね。全ては正義の為に」
瞬間、周囲一帯を静寂が覆った。
