４、王子と殺人鬼
深い森の中を進んでいた。そんな中、ハチがぽつりと呟いた。
「………付けられているな」
「？どういうこと？」
その言葉にルビは小首を傾げ、問い返す。そんな彼女に返答する事もなく、そっとハチはルビの手をいきなり握り締めた。突然の行動に、ルビは顔を真っ赤に染めわたわたと慌てる。
しかし、彼女が何かを言う前にハチは駆け出した。ルビの手を引っ張って。ルビは急に手を引かれた勢いで転びそうになった。
「行くぞ！」
「え？きゃっ‼」
ルビはいきなりの行動に目を白黒させるが、背後から聞こえてきた自分達を追う足音に状況をようやく察する事が出来た。どうやら、何者かに跡を付けられていたらしい。
深い森の中、逃走するハチと追跡する何者かの構図が出来上がる。そんな中、ハチは追跡者が一人ではない事にすぐ気付いた。背後から聞こえる足音が複数あったからだ。
そして、その足音と共に金属が擦れるような音が聞こえた。
つまり、追跡者は金属鎧を着込んでいる。恐らく、兵士の類だろう。そう理解して。
そして、やがてハチはぴたりと足を止め背後を振り返る。其処には金髪の青年を筆頭にした複数人の兵士達の姿があった。どうやら、彼等が追跡者の正体らしい。
しかし、ハチは別の事に目をとめた。それは、金髪の青年の顔。
彼の顔は、まだ幼さを残してはいるがアルカディア王国国王の面影があった。
「………ラピス王の縁者か？」
「…………俺の名はタイガ＝アルカス。ラピス王は俺の父だ」
その言葉に、ハチはなるほどと頷いた。ルビは心配そうにハチの横顔を見る。
タイガと名乗った青年の傍に控える兵士達、彼等は皆一様に殺気だっている。どうやら兵士達はハチとルビを追い詰めたと思っているらしい。実際は逆だが。
「一つ、問いたい。父王を殺したのはお前で間違いは無いか？」
「………僕が言っても信じられないかもしれないが、違う」
「その証拠は出せるか？」
「無い………とは言えないな。ラピス王の墓を知っている。僕達が丁重に埋葬した」
その言葉に兵士達が皆動揺した。それもその筈、宮廷魔術師の証言と明確に違うからだ。
タイガの視線が、鋭くハチを射抜く。
「その話は本当か？クリスの、宮廷魔術師の証言では死体すら残らなかったらしいが？」
「そのクリスという宮廷魔術師が犯人なんだから嘘を言うのは当然だろう？別に墓の場所を答えても問題は無いけど、聞くか？」
その言葉に、タイガは静かに頷いた。
ハチは彼等にラピスの死体を埋めた墓の場所を教えた。正確に、目印まで。それを聞いたタイガの行動は至極迅速だった。背後に控える兵士達に、墓所の確認を命ずる。
「お前達は今から確認してこい。この二人は俺が相手をする」
「っ⁉しかし、王子よ‼」
「聞こえなかったか？確認してこいと言ったのだ」
そう言い、タイガはパチンと指を鳴らした。瞬間、兵士達は残らずその場から消失した。その現象にハチは僅かに目を細める。その現象に心当たりがあったからだ。
「空間転移。テレポート能力か」
「そうだ。まあ、それだけではないがな」
そう言って、タイガは笑みを浮かべた。しかし、その視線は相変わらず鋭い。
タイガの身体から、僅かに青白い雷が。放電現象、それも恐らくはかなりの使い手だろう。
二重能力者。どうやら、タイガ＝アルカスは能力を二つ所持しているらしい。即ち、空間転移能力と雷を操る能力の二種類を。それも、二種類共にかなりの練度で鍛え上げているだろう。
それを理解し………
僅かに、ハチが身構える。そんな彼の背後にそっと寄り添うルビ。
そんな中、彼等の背後から気だるげな声が響いた。
「お前ら、喧嘩をするなら他所でやれよ鬱陶しい」
聞こえてきた言葉に、振り返る。其処には、色の抜け落ちた白髪に深い隈が刻まれた目をした一人の少年の姿があった。彼の姿に見覚えがあったのか、ルビが驚いた顔をした。
そう、彼はコランから渡された写真で見た。若干写真とは異なるが、その面影は確かにある。
「あ、貴方がサトルさんですか？」
「そういうお前は誰だ？先ずは自分から名乗るのが礼儀だろうに」
そう言って、少年は胡乱な瞳をルビに向けた。
その声に覇気は無い。妙に気だるげでやる気の無い人物だった。
その声に僅かにルビが怯むが、しかしそれでも覚悟を決めたのか真っ直ぐと彼を見据え。
「わ、私の名前はルビです。貴方に見て貰いたい人が居て………」
そう言ってルビは懐から一枚の封書を出す。それを受け取ると、面倒そうに中身を見る。
………やがて、心底面倒そうにその少年は溜息を吐いた。
「ああ、確かに俺がサトルだ。まあ、とっくの昔に人間を止めたバケモノだがな」
そう言い、サトルはハチ達に背を向け歩き出した。
「………何をしている？さっさと来いよ。俺の小屋に入れてやるからよ」
それだけ言うとサトルはそのまま歩いていった。ハチ達は戦意を削がれたのかそのまま彼の跡を追うように歩いていった。
サトルの小屋に着いたのは、それから十分ほど歩いた場所にあった。
