３、想い交わす
そろそろ日も沈み始めて薄暗くなってきた時刻。ハチとルビは草原の中央、湖のほとりにテントを張り野宿の準備を始める事にした。とはいえ、基本力仕事はハチがやっている。
ルビは既にテントを張っている傍で休息に入っている。その額には、玉のような汗が。
ルビは幼い頃からずっと暗い洞窟の中で封印されていた。解放されてから力を付けるようにリハビリを繰り返してはいるものの、やはりまだ非力であるのには変わりはないだろう。
実際、以前よりずっとマシにはなった物の既に息を切らし始めている。あまり無理をさせるべきではないだろうとそうハチは判断した。故に、基本力仕事はハチがする事になっている。
そして、ようやくテントを張り終えた頃には空はすっかりと暗く星が輝いていた。
ハチはそっとその場に腰を下ろし、満天の星空を眺めた。夜空の星空は相変わらず綺麗だ。
綺麗な星空を眺めていると、何故か少しだけ悲しいような切ないような気持ちになって。
思わず、顔をしかめてしまった………。胸の奥が締め付けられるように痛む。
「………どうしたの、ハチ？」
「…………いや、何でもない」
そう言い、ハチはルビに笑みを向けた。しかし、その笑みの奥にある感情を見透かしたのかルビは少しだけ不満そうに顔を歪めた。
そして、そっとハチの肩に自分の頭を乗せて寄り掛かる。その仕種に、ハチは僅かに驚いた顔をしたがそのまま黙って受け入れた。しばらく、二人は黙ったまま星空を眺めていた。
虫の鳴き声が、夜の湖に響き渡る。そんな中、二人は黙って寄り添い合う。
一体、どれくらい時間が過ぎ去っただろうか？恐らく、数秒と掛かってはいまい。
その沈黙はルビによって崩された。
「ハチ、私はハチの事が大好きだよ？愛してる。だから———」
「…………」
「私は、ハチから離れる気は一切無いから。ずっとずっと一緒に居るよ？」
ううん、とルビは頭を左右に振った。そして、真っ直ぐとハチを見詰め———
「ずっとずっと、一緒に居させて欲しい。ずっとずっと、一緒に居させて」
「…………僕は」
愛が重いとは全く思わない。きっと、これがルビの愛の形なのだろう。
しかし………
解らなかった。何も、解る気がしなかった。
ルビの気持ちが、ではない。自分で自分が解らなかった。自分が彼女をどう思っているのかが上裂ハチには全く解らなかったのだ。そう、自分が彼女をどう思っているのか解らない。
きっと、悪くは思っていないのだろう。むしろ、彼女の気持ちを嬉しく思っている。
しかし、果たして彼女の気持ちを素直に受け入れられるのか？受け入れて良いのか？
いや、しかし………
そんなハチの内心の葛藤を、ルビは真っ直ぐな視線で射抜いた。
「もっと、私を見て」
「僕、は———」
それ以上、ハチは何も言えなかった。何も言う事が出来なかった。
・・・・・・・・・
そして、次の日。草原をしばらく歩いたその先に街があった。その隣には広大な森が。
街の名を”龍の瞳”という。そして、その隣の森をチンジュの森という。
この森の奥に、目的の人物が居るらしい。その前に、街で少しだけ休息を取る予定だ。
そう、思ってはいたものの………
「なあ、ちょっとだけだからさ～？」
「おうよ、ちょっと俺らと一緒にいかないか？むしろ、気持ちいい事があるかもよ？」
少し、目を離した隙にルビが複数の男に絡まれていた。解りやすいナンパだった。
そっと、ハチは溜息を吐く。何故こうなったのか？解らないが、ともかくルビは解りやすいくらいに泣きそうな顔をしていた。流石に放っておく事も出来ないだろう。
なので、助ける事にした。頭をがりがりと掻きながら、そっと歩み寄る。
ルビが泣きそうな顔でハチを見る。同時に、ナンパ男達もハチに気付く。
「………行くぞ？ルビ」
「え？う、うん………」
そう言って、ナンパ男達から無理矢理ルビを引き剥がした。しかし、そう簡単にはいかないらしく怒りの形相でナンパ男達が再び絡んでくる。
「おいおい、随分と無粋な真似をするなあ？」
「やんのかコラ？」
「ふざけた真似をすると…………ヤっちゃうよ？」
そう言い、いきり立つナンパ男達。本当に、解りやすい男達である。
そろそろ、いい加減鬱陶しくなってきた。なので………
半ば本気の殺気をナンパ男達に向けて放つ。瞬間、周囲の空気が一気に重苦しくなった。
まるで、その場の空間だけ重力が倍になったような。そんな錯覚を受ける。冷や汗を流しながらナンパ男達は言葉にならない悲鳴を漏らす。同時に、股間から生暖かい何かを漏らす。
そんな無様な姿を晒す男達に、冷ややかな視線を送りつつハチは一言。
「いい加減、少し黙っていろ」
その一言だけで、十分すぎる。ナンパ男達は一目散に逃げていった。
そして、
「…………」
「………どうした、ルビ？」
「ううん、何でも無い♪」
そう言って、ルビはハチの腕に抱き付いた。その姿に、再度ハチは溜息を吐いたのだった。
そして、それを離れた場所でじっと眺めている男が一人居た。
