12、天狗の翁
僕は昔、山奥の古びた村に暮らしていた。小さな小さな、人口百人にも満たない村だ。
村での僕は周囲から執拗ないやがらせを受けていたけど。そんな僕を、僕の親だけはずっと味方でいてくれたと思う。そして、だからこそ僕はきっと精神をまともに保っていられたんだろう。
そうでなければきっと。いや、そんな言い訳は別に良いか。とにかく、僕はそんな村でずっと親と一緒に暮らしていたんだ。そう、そんな村でずっとだ。
何故、そんな村でずっと暮らしていたのかって？簡単な話だよ。
そんな村でも、他よりずっとマシだったからだよ。
僕の親類は僕と両親を毛嫌いしていてね。村の連中よりもずっと陰湿でいやらしい嫌がらせを執拗に繰り返してきたんだよ。だから、僕達にとってそんな村でも遥かにマシだったんだ。
そう、まだその村の方がよほどマシだったんだ。その村の方がよほどマシに思える。
そんな嫌がらせを、僕達はずっと受けてきたんだ。
そして、僕がアイツに出会ったのはそんな村での話だった。
・・・・・・・・・
「よう、小僧。わしにその握り飯をくれないか？」
それは、天狗の面を被った謎の人物だった。老人の口調ではあったが体格は程よく引き締まり背丈もかなりある大柄な青年だった。顔が見えないから定かではないが、恐らく二十代くらいか？
ボロボロの着流しを着用し、その腰には木刀を差している。
それが、俺とアイツの出会いだった。
「いや、お前は誰だよ？」
「かっかっかっ！わしは天狗の翁。その握り飯をくれたら礼に小僧を弟子にしてやろうぞ」
僕は正直ドン引きしていたと思う。そんな事を素で言ってきたからだ。
はっきり言って、胡散臭い。いや、胡散臭いなんて物じゃなかった。正直怪しい。
「いや、結構です」
「そう言うな。わしも腹がへって死にそうなんじゃ」
「……………………」
ぐぅっ、と男の腹から切ない音が鳴り響く。僕は正直怪しすぎる気分で握り飯を渡す。
無言で渡したその握り飯を、その男はむしゃむしゃと勢いよく食べた。正直、天狗の面のままどうして食えたのかは解らないけれど。それでも美味そうに食っていた。
そして、満足そうに腹を叩いてその男は言った。
「ふぅっ、美味かった。さて、約束通り小僧はこれからわしの弟子じゃ」
「いや、だから良いってば」
「はははっ、遠慮するな‼」
「いや、遠慮していないが？いや、だから………おい？ちょ、……待っ」
そうして、俺はその男。天狗の翁の弟子になった。無理矢理だった。
正直、その男はかなりのスパルタだった。いきなり僕に木刀を持たせたと思えば、いきなり僕を問答無用で叩きのめした。最終的に、俺はズタボロの状態で家に帰る事になった。
最初は家に帰る事も許してくれなかったけど、繰り返し山に来る事を条件に返して貰った。正直家に帰宅した後が大変だったけれどな。家族が大慌てだったのを覚えている。
母さんなんて、大泣きしていたさ。父さんも険しい顔で俺の手当てをしていた。
両親にボロボロの理由を尋ねられたが、何とか誤魔化しておいた。
正直、誤魔化すしかなかったと思う。あの天狗に脅されていたし？
そして、それ以来僕の修行は毎日続いた。無理矢理その翁に才能を引き延ばされ能力を引き出されたんだと思うけれど。その度にボロボロの姿で帰るはめになったさ。
その度に母さんを泣かせるはめになったけど。まあ、それは割愛しよう。
そんなある日の事。僕が通っていた学校での事だ。
「おい、化物。どうしたよ？最近随分とボロボロじゃないか？」
にやにやと笑いながら、同じクラスの子供がからかってきた。けど、いつもの事だったので僕は一切気にせず素通りした。その態度が気に食わなかったのか、子供は簡単に激昂した。
正直、面倒臭かったのを覚えている。面倒臭く、どうでもよかった。
「おい、待てよこら‼」
「………はぁ」
「…………っ⁉」
溜息を吐き、僕はその子供をひと睨みした。正直それだけの事だったのだが、何故かその子供はびくりと大きく震え怯えだした。意味が解らない。
それ以来、その子供達は滅多に僕に近寄らなくなった。本当、あれは何だったんだ？
そして、そんな日が続いたある日。僕に翁は言ってきた。非常に重々しい空気だった。
「小僧、お前に最終試験を課す」
「最終試験？」
いきなり言ってきた翁に、僕は首を傾げた。
そんな僕に、翁は重々しく頷く。
「うむ、もう小僧に教える事はほとんど無くなった。後は、最終試験を課すだけだ」
「だから、その最終試験とは？」
「………それは、わしとの決闘じゃ」
は？とは続かなかった。瞬間、翁から発せられた殺気と戦意は山を覆う程に濃密で強大。そしてそれ故に野生の獣達が一斉に山から逃げ出したのが解る。
そして、翁の姿が一瞬で消え次の瞬間には僕の目前に現れた。咄嗟に、僕は木刀を構える。大きく吹き飛ばされた僕は、くるりと反転して大木を足場に停止してそのまま着地した。
翁の殺気と戦意は本物だ。その気迫だけで、山を覆う大気が大きく震える。それだけで、周辺の空間が大きく軋みを上げる。僕も、やるしかなかった。
本気の殺気と戦意。そのぶつかり合いに山は大きく鳴動する。
それだけで、野生の動物達はただ命を刈り取られるのみ。ただ、極限の殺意と戦意だけで。
それだけで野生の動物達は命を刈り取られたのだ。
後で聞いた話だと、山の近くに住む狩人が膨大な殺気により三日間気絶したらしい。
———閑話休題。
そして、僕は本気で翁と戦った。三日三晩戦い続け、そして夜明けを告げる朝日が昇る頃。
ようやく決着が着いた。
「………うむ、見事。………最終試験は、合格………じゃ」
僕も翁も、二人とも満身創痍であった。満身創痍で、身動き一つ出来なかった。
そのまま、僕は意識を闇に呑まれていった。
次に目を覚ましたのは、病院での事だった。山の向こうにある、少し大きな病院だった。
母さんは大泣きしていた。父さんも、険しい顔をしていた。医者は、正直生きているのが不思議だとそう首を傾げていたと思う。それくらいに酷い怪我だったという事だ。
………それ以来、しばらくの間僕は山に登る事を全面的に禁止された。もう、二度とあの山に登るなと母さんに泣き付かれた。けど、僕は正直もう行っても無駄だと解っていた。
もう、行ってもあの天狗には会えないだろうと。それを理解していたから。
しかし、俺の受難はまだ終わっていなかった。狂気に満ちた悪意は、まだ。
そう、全ては此処からだったんだ。まだ、悪意と狂気は始まったばかりなのだから。
