８、内なる何か～真なる自己～
暗い。暗い。暗い。何処までも暗い空間で、僕は独り立っていた。いや、独りではない。何か得体の知れない存在が、僕の内に潜んでいる。そんな気配がした。
笑っている。いや、嗤っている。何か、得体の知れない何かが心底愉しそうに、愉快そうに嗤いながら僕を見詰めているのが解る。理解出来る。
それが何かは解らない。けど、それは間違いなく今目覚めて良いモノではない事は確かだ。
しかし、ああ・・・もう僕はこいつを抑え切れない。こいつは、今出たがっている。
そいつは、愉悦に笑みを浮かべている。ただ、嗤っているのが理解出来る。
得体の知れない怪物が、僕の内から出てこようとしている。それを、抑え切れない。いや、僕は何故こうもこいつの表出を抑えようとしているんだ？いや、僕は一体・・・？
僕は・・・僕、は・・・・・・余、は・・・・・・
・・・ ・・・ ・・・ふっ
ふはっ・・・ははは・・・・・・あははははははははははははははあははははははははっ‼
・・・・・・・・・
目を覚ました。しかし、それは決して神裂八などという存在ではない。
かと言って、全く異なる何かでもない。それは、神裂八とは異なりながら、同一の何か。
神裂八という名を有しながら、文字通りの正体不明・・・
それは、何か得体のしれない気配を漂わせていた。時刻は夜、零時過ぎ。まるで、八に縋り付くようにしてルビがベッドの脇で眠っていた。目元には、涙の跡が・・・
恐らく、先程まで泣いていたのだろう。それが、如実に解る。
ふっ、とそれは笑みを浮かべると、縋り付くようにして回された腕をそっと退ける。そのままソレはのそりと起き上がると、部屋の外へと・・・
「・・・・・・ハチ・・・っ」
ぴたりと足を止める。振り返るが、ルビは眠ったままだ。どうやら、寝言らしい。ソレは穏やかとも取れるような笑みを浮かべると、そのまま部屋の外へと出ていった。
それは、まるで勝手知ったる屋敷のように一切迷う事なく城の中を歩いてゆく。それは、ある種異常な光景だと言えるだろう。何故なら、ハチは城の内部を一切知らない筈だから。
あの決闘から、直接城の中に運ばれてきたハチはつい先ほど目を覚ました。つまり、城の内装を知る筈が無いのである。なのに、だ・・・
まるで、その城の内装を最初から知っているようにソレは迷う事無く歩いてゆく。
そして、ソレが城の玄関ホールに到達した。その時———ソレに声を掛ける者が居た。
直後、重く圧迫するような重圧が圧し掛かる。それは、云わば殺意と戦意だ。
「お前は誰だ？神裂八では無いな・・・」
「・・・・・・・・・・・・」
ソレは振り返らない。ソレの背後に、殺意と戦意を漏らした竜女王が居るにも関わらずだ。
しかし、ソレの発している感情の波は解る。それは、喜怒哀楽の・・・楽。そう、ソレはあろう事か極大の殺意と戦意を浴びながら、楽しんでいるのだ。もはや、理解不能。意味が解らない。
その口元は、薄い笑みを形作っている。薄い、三日月のような不気味な笑み。
その笑みに、竜女王は悪寒と共に冷や汗をかく。
「お前は、神裂八では無いな？何者だ？どうして、ハチの中に居る？」
「いや・・・」
初めて、ソレは口を開いた。その口調は、いっそ優雅とも言えるような口ぶりだ。
しかし、ソレの放つ楽の感情には・・・竜女王と同等以上の戦意を宿しており。離れた場所に居るにも関わらず女王の肌をぴりぴりと突き刺した。まるで、餓えた野獣が傍に居るような。
・・・そう思わせるような、極大の戦意。極大の闘争心。
「そもそも、余は神裂八と異なる存在ではない。余こそ、神裂八の真実よ」
「・・・・・・なら、お前は何者だ？神裂八とはどのような関係にある？」
その問いに、更に肌を差す気迫が増す。それは、決して不快に思った訳では無いだろう。これはむしろその質問に対し、喜びや楽しみの感情をあらわにしている。そういう気配だ。
まるで、この会話自体をソレが楽しんでいるような・・・極大の感情の波動。
「余は虚無。神裂八とは、余の転生体を差す名だ」
「虚無・・・？いや、転生体だと・・・・・・？じゃあ、お前は・・・」
「うむ、余はこの男の前世を司る自我よ。・・・まあ、余が今目覚める事自体イレギュラーだが其処は気にする事はない。何れはもとに戻る」
その口元は、まるでこの状況を心底から愉しんでいるような。そんな気配だった。
いや、事実ソレは愉しんでいるのだろう。実際、先程から肌を刺す感情の波が増加している。
しかし、それを気にも留めず竜女王は問いを投げ掛ける。冷や汗をかきつつ、それでも問う。
「それは、どういう意味だ？元の神裂八に戻るという意味か？それとも・・・」
前世の意識に呑み込まれるという意味か・・・
その問いに対し、ソレは口元を三日月のように狂的に歪めた。それは、まさしく狂喜の感情を現わしていると言えるだろう笑みだ。その笑みに、思わず女王はぞっとする。
「さて、それはどちらの意味でだろうな・・・？」
振り返る。その笑みは、あまりにも人外じみており。あまりにも人間離れしている。
直後、竜女王のすぐ目の前にソレは現れた。短距離転移・・・竜女王との決闘の時にハチが無意識下で発動した異能の業だ。それを目にして、竜女王は合点がいった。
不思議に思ってはいた。以前、竜女王は魔王コランから聞いていたのだ。
神裂八は、異能の力を保有していない。特殊な才能は有していても、異能と呼べるものは一切保有してはいないと、そう聞いていたのだから。
だから、単距離転移は神裂八の能力ではない。別の何かの力だ。
竜女王は、首筋に触れるかどうかの距離まで近づいたナイフをギリギリのところで避ける。
避けた、筈だった・・・
しかし、ナイフを振るうその鋭さは明らかに人間のレベルを大きく超えている。ナイフは完璧に避けた筈だというのに、それなのに太刀風だけで竜鱗を断ち切り肉を裂いた。
竜女王の首筋から、血が噴き出す。首筋に、鋭い痛みが奔る。どうやら、本気でいかねば殺られるのは女王の方らしいと、冷や汗と共に察した。
しかし、どうやら殺意と戦意を感じ取ったらしい。其処にコランとルビが現れた。
そして、激しい攻防を繰り広げる竜女王とハチの姿をした何かの姿に愕然とする。
「何・・・コレ・・・・・・？」
「え・・・ハチ・・・・・・？」
愕然とする二人を前に、戦いは更に激化していく。攻防は、更に激しくなってゆく。
驚いた事に、ハチの姿をした何かは竜女王と互角の戦いをして尚全力ではないらしい。
いや、違う。ソレは、竜女王との戦いの中で前世の戦力を取り戻していく。それだけの話。ただそれだけの理屈だろう。問題は、その戦力の底が全く見えない事だ。
ソレの戦力は、無限に上昇してゆきそれでも尚上昇してゆく。文字通りの底なしの戦力。無尽蔵に上昇を繰り返してゆくエネルギーの嵐。恐るべき怪物だ。
これは、戦いが長引けば竜女王とてただでは済まない。そう、理解した。故に、竜女王は此処で奥の手を出す事に決めた。そう、竜種としての切り札を・・・
「ガッ・・・ああああああああああああああああああアアアアアアアアアアアアッッ‼‼‼」
ドラゴンブレス。竜種の保有する、最上位攻撃手段。竜種の固有魔法とも呼べる力。並の竜種の放つブレスであろうとも、都市を丸ごと一つ滅却出来るだろう。
竜女王のそれにもなれば、文字通りに威力は桁違い。大陸を粉砕しても、それでも尚余りある程の威力を単一で保有する。それは、まさしく竜種の女王に相応しい力だ。
竜女王のブレスが、ソレを呑み込み竜城を貫いて天へ伸びてゆく。それは、一筋の輝き。
その余りの威力に、天空都市全域が大きく揺れる。もし、天空都市に直撃していれば文字通りに微塵に粉砕していたに違いないだろう。それ程の、桁外れの威力。
「ハチっ‼?」
「っ、ヘリオ⁉やりすぎじゃ———」
コランとルビが、ハチを心配する声を上げる。
しかし、次の瞬間・・・それは起きた。
天へと伸びる光の柱。それが、唐突に両断された。それは、あまりにも驚愕すべき事。その誕生に魔術的工程を経ているとはいえ、ただのナイフで竜女王のブレスを切り裂いた。
そして、愕然とすべき事はまだある。ハチの瞳の色が、輝く黄金に変色している。
それも、只の黄金ではない。その瞳は、星の如く燦然と輝いていた。まるで、その魂の色を現わしているかのようにだ。その輝きに、一瞬だが竜女王が硬直した。
恐らくは、魔眼の類。でなければ、竜女王ともあろう者が硬直する筈が無い。
竜女王ともあろう傑物が、そんなあからさまに硬直を晒す筈が無いのだ。
そして、その一瞬が致命的な隙を生み出す。
「っ、あ・・・・・・」
竜女王の胸に、ナイフが突き立った。それは、明らかに致命的な一撃。クリティカル。
竜女王は、その場に崩れ落ちる。もはや、勝負はあった。ハチの姿をした、ソレの勝ちだ。
しかし、ソレは尚動こうとした。それは、まるで竜女王にとどめを刺そうとするかのよう。その姿にコランは猛烈な不安に襲われる。ソレを許せば、もうハチは戻れないのではないか、と。
「あ、や・・・だ、駄目。ダメ・・・・・・」
「ハチ、駄目っ‼‼‼」
瞬間、ソレの背後からルビが抱き付き止めた。ぴたりと、ソレの動きが止まる。
ソレは、視線だけでルビを見ている。その視線は、あくまで愉しそう。ルビが自分を止める事すらも意に介していない。しかし、ルビが自分を止めた理由には一片の興味を抱いている。
そんな、感情がありありと感じられた。
「何故、余を止めた・・・？」
「駄目だよ、ハチ・・・・・・。それ以上やったら、ハチが戻れなくなっちゃう」
「ふむ・・・・・・」
ソレは思考する。つまり、この少女はこれ以上やればハチの戻るべき場所を失うと。神裂八が戻れなくなるとそう危惧しているのだろう。それは、絶対に阻止しなければならないと。
この少女は、神裂八がただの殺人狂へと堕ちてしまう事を恐れている。だから・・・
ルビにとって、それだけは許容出来ないからこそソレを止めたのだ。
「なるほど、愛されているのだな。神裂八という男は・・・」
「ハチ・・・・・・？」
瞬間、ルビの頭にぽんっと掌が置かれた。そして、ゆっくりとルビの腕を退ける。そのまま倒れている竜女王に腕を伸ばすと、胸の傷口に手を触れ。
瞬間、まるで負傷という概念が消えたかのように傷そのものが消え去った。竜女王は、ありえない物を見たかのような瞳で、そのまま意識を失った。
そして、呆然と自分を見るルビに微笑みを向ける。
「大丈夫だ、もう余は眠りに入る。そちが愛し、そちを愛したこの男はじきに目を覚ます」
「えっ‼?」
その言葉に、ルビは目を見開き驚く。しかし、瞬間にソレは言った通りに眠りに入り。
そのまま、その場にハチは倒れ伏した。
