７、決闘～竜女王～
しばらく歩いて、ようやく竜女王の城に到着した。竜城ドラグトピア、竜女王の住む居城であり無名の天空都市のシンボルでもある。天空都市の中枢部。
予定では、このまま僕達は竜城の応接間で話をする事となっている。無論、全てはルビが人格的には全くの無害である事を証明する為に、だ。その為に、僕達は天空都市に来た。
竜女王が、竜種の女王として直々にルビを見定める為に。彼女を天空都市に呼び寄せた。
しかし、ヘリオドールは竜城の正門を逸れて城の裏へと入っていった。思わず、僕とルビは怪訝な表情で顔を見合わせるが、コランは理由が解ったらしく呆れた表情で溜息を吐いた。
「・・・はぁっ、またヘリオの悪い癖が始まったよ」
「悪い癖・・・？」
どうやら、コランは何か事情を知っているらしい。とにかく、コランは止める気は無いと。
しかし・・・
僕は、何故だか無性に嫌な予感がした。けれど、コランが何も言わない為黙って付いてゆく。
・・・しかし、後で僕はそれを後悔する事になるのだが。それは別の話だ。
・・・・・・・・・
しばらく歩いた後、僕達は竜城の裏手に着いた。其処は、竜種の兵士達が利用する訓練区画らしく綺麗に草が刈られており、そして開けた土地がただ広がっていた。
そして、其処にヘリオドールの執事長であるカルサイトと娘のリンドウが。そして竜種の兵士達が大勢控えているのが見えた。一体、これは何事だと思わず僕は目を丸くした。
当然だろう。そもそも僕は何も知らないのだから。この状況に驚かない筈がないだろう。
しかし、当の竜女王は至極満足そうにそれを見ている。本当、これは何事だ？
「ヘリオ、一つ忠告しておくけど・・・」
「解ってるよ。あくまでこれは手合わせだ、やり過ぎないよう善処するって」
「・・・本当かなあ？そう言って何度もやり過ぎた気がするけれど？」
「手合わせ？」
思わず、俺は怪訝な顔をした。一体、二人は何を言っているんだ？
しかし、俺がそれを問う前に。竜女王たるヘリオドールは訓練区画の中央に歩いてゆき、そして僕の方へ声を掛けた。まるで、さも当然のように・・・
「何をしている？さっさと来なよ！もう、私は準備が出来ているぞ！」
「・・・まさか、手合わせって？」
僕は、僅かに額に冷や汗をかく。そして、ちらりとコランの方を見た。コランは、心底呆れたような表情で首を左右に振った。どうやら、本当にそういう意味らしい。
即ち、竜女王と僕の決闘。手合わせだ。
一体、何をどうやったらそういう話になるのだろうか？僕には解らない。解りたくもない。
しかし、竜女王は待ちきれないらしく。焦れたような表情をしている。どうやらもう、彼女の中では僕と戦う事は既に確定しているらしい。全く、やれやれだ。
こっそりと、僕は溜息を吐いた。そして、そのまま訓練区画の中央へと歩いてゆく。
「ハチ・・・・・・」
「まあ、大丈夫さ。これは只の手合わせだ、大事には至らないと思う」
心配そうに僕を見るルビに、僕はそう告げた。うん、これは半分以上僕の理想論が入っているので油断も過信も、ましてや慢心すら全く出来ないのだけれど。
まあ、慢心に至ってはするつもりはないけれど。慢心なんて、僕には性に合わない。
故に、僕は・・・全力の戦意を開放する。戦意と闘気が、びりびりと周囲の大気を震わせる。
そして、その気迫に竜女王は獰猛な笑みを向ける。
「やるからには本気で行くぞ？」
「おう、むしろ全力で来いっ」
にかっと、ヘリオドールは大きく笑みを浮かべて告げた。その顔には、これから始まる俺との決闘に心を弾ませる年ごろの少年のような感情がありありと浮かんでいた。
僕は、ようやく理解した。竜女王ヘリオドール、こいつは戦闘狂だ。
それも、かなり質の悪いバトルジャンキーだ。今回、ルビをこの天空都市に呼び出した一件はもしかしなくても半分くらいは僕との決闘が目的だろう。そう、当たりをつけた。
やれやれ、僕は心底ヘリオドールという竜種の女王に呆れ返った。まあ、良い。
そんな中、ヘリオドールは牙を剥いて大きく笑っていた。僕も、好戦的に笑った。
直後、僕は足元の地面を爆発させる勢いで地面を蹴った。脚のバネを余す事なく利用して一足飛びに竜女王との距離を詰める。その速度たるや、人間の限界を大きく超える。
いや、或いは限界など最初から無かったのかもしれない。限界など、自分で決めるものだ。そしてその意外な程の健脚に、竜女王は目を丸くした。だが・・・
「はっ！そんな真っ直ぐ飛んでくるだけの攻撃が当たるかよ‼」
「知ってるさ‼」
その何処までも直線的な攻撃は、いとも容易く竜女王によっていなされる。しかし、その展開を僕は当然読んでいた。僕はそのままの勢いでバク転宙返りを披露する。
「っ、な‼?」
それには、流石に予想外なのかヘリオドールは僅かに硬直した。
ありえない。この状況下でこの行動は意味が解らない。理解不能。そんな思考が、竜女王の脳裏を過り掠めてゆく。竜女王の思考に、一瞬の空白が生まれる。
そして、その致命的な隙を逃す程僕は甘くはない。僕は空中に逆さまになった———
———その状態で、ヘリオドールの首に向けてナイフを奔らせる。しかし、それでも彼女を倒すにはまだまだ研鑽が足りない。ナイフの刃は、ヘリオドールの竜鱗によって容易く阻まれた。
そして、空中で避ける事など人間の僕には到底不可能。故、僕は無様に隙を晒す事となる。
そして、無論その致命的な隙を逃す程にヘリオドールも甘くはないだろう。
ヘリオドールの竜爪が、僕に向かって薙ぎ払われる。瞬間、僕は死を意識した・・・
・・・ ・・・ ・・・ふはっ
直後、僕の意識の奥底で何かが目覚め嗤った気がした。その次の瞬間には、気付けば竜女王の背後に僕は転移していた。一体何が起きたのか？竜女王も驚きに硬直している。
理解不能。理解不能。理解不能。何だ、これは？一体どうなっている？
しかし、この好機を見逃す程に僕は未熟でもない。故に、僕は致命的隙を晒した竜女王にそのままの勢いでナイフを振るわせる。あまりにも鋭いナイフによる斬撃が、美しい軌跡を描く。
「ぐっ、ぬううううう・・・・・・」
血しぶきが舞う。ヘリオドールが、ダメージを受ける。只、僕はナイフを振るう。
その斬撃の鋭さに、竜女王はうめき声を漏らした。女王の竜鱗も、斬撃の鋭さに耐え切れず断ち切られているのが理解出来る。竜女王の鱗を断ち切る、それだけでもかなりの偉業だろう。
それ程までに、彼女の竜鱗は純粋に硬い。竜種の鱗は、その硬度においてあらゆる生命体を上回る最高位の防御手段、絶対防御の鎧だ。そして、その中でも女王の竜鱗は最高位。
最高位の鎧たる竜鱗と、最高位の剣である竜爪を併せ持つ。それが、竜女王ヘリオドール。
そんな彼女の竜鱗を断ち切った。それだけでも、かなりの偉業と言える。しかし・・・
その偉業も其処までだった。つまり、だ。
ついに、竜女王は本気を出した。つまり、キレた。
「ぬうううううううううううあああああああああああああああっっ‼‼‼」
「ぐっ‼?」
気合一閃。竜女王の絶叫と共に、太陽が爆発したかのような強烈な魔力の爆発が起きた。
ヘリオドールの魔力は、竜種においても尚強いと聞く。その魔力を、一気に炸裂させた。
その威力は、推して知るべし。
その魔力の爆発に、周囲に居る竜種の兵士達が軒並み吹き飛ばされる。ルビは、どうやらコランが支えているらしく無事なようだ。しかし・・・
僕は、無様にもそれに吹き飛ばされる。そして、そのまま飛ばされた先で竜城の壁面に背中をしたたかに叩き付けた。思わず、僕は息を思い切り吐き出した。意識が、明滅する。
あまりにも強い衝撃。僕の意識は、急速に薄れていった。
「・・・・・・やべえ、流石にやりすぎた」
急速に薄れる意識の中、身動き一つ取れない中で・・・
最後に、それだけが僕の耳に入った。意識が、暗転する。
